[투데이에너지 조재강 기자] 지난 5월 문재인 신정부가 출범하면서 천연가스에 대한 관심이 뜨겁다.
미세먼지를 줄이고 안전을 강화키 위해 탈원전·탈석탄은 이번 정부 신에너지정책의 핵심이도 하다. 기존 원전·석탄화력의 비중을 일부 대체하기 위한 다양한 논의가 진행되고 있다. 대체 에너지원으로 떠오르고 있는 천연가스에 대한 기대가 높은 만큼 우려도 존재하는 게 사실이다.
천연가스분야도 세부적으로 업계 마다 희비가 엇갈리고 있어 마냥 좋다고만 볼 수도 없다. 업계가 생각하는 신에너지정책에서 천연가스의 역할과 향후 방향 등을 전망해본다.
■ 발전용 천연가스 수요 증가 예상
신정부의 탈원전·탈석탄 에너지정책에 따라 대체 에너지원인 천연가스의 수요가 증가할 것으로 보인다.
한국가스공사 경영연구소에 따르면 향후 발전용 천연가스의 수요는 신정부의 에너지정책에 의거 증가할 것으로 내다봤다.
가스공사는 지난 6월 발표된 에너지경제연구원의 ‘신정부 전원구성안 영향 분석’ 보고서를 근거로 오는 8차 전력수급기본계획에서 발전용 천연가스의 비율 증가를 예상했다.
에경연 보고서는 신정부의 탈원전·탈석탄 및 신재생 발전비중 확대정책을 적용해 보고서를 작성했다. 전력수요는 7차계획에서 제시된 수준이 유지되는 것을 가정하고 있다.
보고서에 따르면 2029년을 기준으로 7차계획 대비 각각 34GW와 36GW 정도의 신재생과 천연가스 발전설비의 추가 증설이 필요하다.
그 결과 2029년 기준 천연가스 발전설비의 이용률은 37% 정도로 7차계획에서의 전망치 22% 보다는 증가할 것으로 예상된다.
또 보고서는 천연가스 발전량의 증가로 인해 2029년 발전용 LNG 수요도 제12차 장기천연가스 수급계획의 948만톤에서 추가로 2,378만톤이 증가해 3,326만톤에 달할 것으로 분석하고 있다.
다만 발전용 천연가스 비중 확대에도 불확실성은 있다. 보고서는 석탄화력의 설비급증으로 천연가스 발전설비가 어려움에 처해있던 2016년 42.3%에 비해서도 여전히 낮은 수준이라는 점을 간과해서는 안된다고 밝히고 있다.
더불어 신재생 우선 정책도 천연가스에는 부담이다. 신재생 발전비중이 7차계획의 2029년 기준 11.7%이지만 신정부가 2030년까지 20%로 확대하겠다는 것도 상대적으로 천연가스 발전 비중을 저해하는 요소가 될 수 있다.
최성수 가스공사 경영연구소 연구원은 “발전용 천연가스 수요는 향후 전력수요와 지금까지 제시된 에너지와 환경정책의 현실화 정도에 의해 좌우될 것”이라며 “비록 정책추진에 대한 의지와 제반여건에 따라 규모의 차이는 있을지라도 7차계획에 비해 발전용 천연가스 수요가 큰 폭으로 증가하게 될 것이라는 점은 분명해 보인다”고 밝혔다.
■ 4차 산업혁명을 기회로
100대 국정과제 중 △고부가가치 미래형 신신업 발굴 육성 △친환경 미래에너지 발굴 육성 등은 천연가스업계가 안고 있는 과제이기도 하다.
위의 과제들은 최근 이슈가 되고 있는 4차 산업혁명과 큰 틀에서 그 괘를 같이하고 있다. 전통에너지사업으로 여겨지는 천연가스가 이를 받아들이는 것은 이제는 당연한 일로 받아들여진다.
이에 천연가스업계도 새로운 돌파구를 모색, 경쟁력향상을 위한 길을 찾아야 한다는 데 의견을 같이 하고 있다.
특히 기본 상식에서 벗어나 과감한 변화를 받아야 들여야 한다는 전문가의 의견이 제기됐다.
김상윤 포스코경영연구원 수석연구원은 “한국가스공사가 글로벌 경쟁력이 있는 LNG 등의 영역에서 최근 해외수주를 늘리고 있는 것은 긍정적인 부분이다. 이렇듯 국내가 아닌 글로벌의 시각에서의 경쟁력 향상이 필요하다”라며 “이는 4차 산업혁명 변화에 따른 ‘융복합’, ‘연결’, ‘지능화’ 등에서 새로운 가치를 찾을 수 있다. 예를 들어 노후 배관을 단순히 교체하는 것이 아니라 극지 환경에서의 배관/설비 기술 개발, 배관망에서 발생하는 데이터나 정보 수집 기술의 개발, 이를 활용한 새로운 서비스의 개발 등 새로운 부가가치 영역을 창출해야 한다”고 말했다.
천연가스 배관의 경우 가스공사 가스연구원에서 개발한 검사시스템이 적용되고 있다. 인텔리전트 피그란 검사장비는 ICT기술을 접목해 성능이 우수하다는 게 가스연구원이 설명이다. 인텔리전트 피그란 배관 내의 유체(가스, 오일, 물 등)의 흐름을 이용해 피그(검사장비)를 진행시켜 배관의 상태를 파악하는 장비를 말한다. 이 또한 4차 산업혁명의 특징인 기술융합의 대표 사례로 평가 받을 만하다.
김상윤 수석연구원은 “가스 업계도 과거의 판단 기준과 성공방정식에서 벗어나야 한다”라며 “관리와 활용 영역에서 새로운 경쟁력을 찾아야 하며 이를 지원하는 기자재, 시스템, 공급망 등 다양한 영역에서 새로운 가치 발굴에 힘써야 한다”고 당부했다.
■ 소외되는 도시가스
천연가스가 신정부의 에너지의 중요로 인식되면서 업계도 고무되고 있다. 하지만 특정 분야에만 그 수혜가 돌아갈 수 있다는 지적이 있는 것도 사실이다. 그 결과 탈원전·탈석탄의 최대 수혜자로 가스공사가 꼽히는 것과 달리 천연가스 소매시장을 담당하고 있는 도시가스는 울상이다.
발전용 천연가스의 공급을 가스공사가 도맡고 있기 때문이다. 도시가스사의 입장에서는 신정부의 에너지정책에서 이전과 별다른 차이가 없다는데 고민이 깊다.
도시가스사의 관계자는 “이번 신에너지정책에서 천연가스의 수요는 대체로 발전용 수요에 초점이 맞춰져 있다”라며 “당장에 도시가스 수요가 늘어날 가능성은 현재로서는 뚜렷한 해법이 없는 것 같다”고 밝혔다.
그나마 다행인 것은 문재인 대통령이 도시가스 수요 활성화에 관심을 보였다는 것이다. 지난 7월 열린 국무회의에서 문 대통령이 지방 도시가스 설치 확대를 위한 방안을 강구할 것을 지시한 것으로 알려졌다.
정의당에 따르면 당시 국무회의에서 문 대통령은 “지방의 경우 도시가스 설치 자체가 숙원인 곳들이 많다. 지방은 인구도 적고 거리도 멀고 고지대인 곳들이 많아 도시가스 설치비용이 높을 수밖에 없다”라며 “그런데 사용자가 늘면 늘수록 도시가스 요금은 떨어지기 마련이어서 국민께 도움되는 것이니 오늘 발표 내용에 더해 지방의 도시가스 수요 충족방안도 강구해 달라”고 당부했다.
이와 관련 노회찬 정의당 원내대표는 “문 대통령의 발언은 지방 도시가스 현황을 반영한 발언이었다”라며 “서울·수도권보다 비싼 창원 등 지방의 도시가스 요금부담을 완화하기 위해서는 ‘에너지 복지 확대’와 ‘지역균형발전 추진’ 차원에서 ‘도시가스 등 공급 인프라에 대한 정부투자’를 확대할 필요가 있다”고 강조했다.
■ 천연가스차량, LNG벙커링 분야는
친환경 붐을 타고 천연가스 수송분야도 신정부 에너지정책의 수혜분야로 꼽힌다. 이에 천연가스차량 보급사업은 수혜 대상 일순위로 받아들여진다.
우선 CNG버스의 유가보조금이 그 증거라 볼 수 있다. 국토교통부는 지난 7월 ‘여객자동차 유가보조금 지급지침’ 일부 개정안을 고시했다. 노선버스는 m³당 67.25원, 전세버스는 33.62원으로 지난 7월1일부터 소급 적용하고 있다.
이번 유가보조금 지급은 지난해 6월 정부가 발표한 미세먼지 관리 특별대책에 따른 후속조치의 일환이다. 또 특·광역시의 경우 구매보조금도 개선됐다. CNG하이브리드버스 구매보조 중심으로 지원하는 기존의 구매보조금이 경유버스를 CNG버스로 교체하는 경우도 가능해졌다. 올해 1월1일부터 소급 적용되며 구매보조금은 CNG버스 대당 1,200만원이다.
이처럼 그간 업계가 요구한 보조금 제도들이 신정부 들어 일사천리 풀리고 있다. 이는 신정부가 천연가스차량을 친환경차량의 일부 역할로 천연가스차량으로 인식하는 것이 아니냐는 주장에 힘이 실리고 있다. 여기에 LNG 화물차 보급사업도 올해부터 본격적으로 시행되는 등 신정부에서 천연가스차량에 대한 호의는 긍정적인 것으로 보인다.
LNG벙커링 중 특히 LNG추진선 역시 보급 활성화에 거는 기대가 크다. 해양수산부를 중심으로 관련 부처가 미래신성장산업으로 LNG추진선을 들고 있기 때문이다.
2020년부터 전세계 모든 선박연료유의 황산화물(SOx) 상한선 비율을 현행 3.5%에서 0.5%로 줄이는 친환경 규제에 따라 친환경선박에 대환 관심이 커지고 있다. 이에 LNG를 연료로 사용하는 추진선이 대안으로 떠오르고 있는 실정이다.
그 결과 해수부가 LNG추진선을 단계적으로 건조·도입을 확정했다. 8월에 울산항에 배치할 예정인 150톤급 청항선 건조를 시작으로 2018년 말까지 총 사업비 164억원을 투자해 순찰선, 청항선 등의 건조를 완료할 계획이다.
엄기두 해수부 해운물류국장은 “공공부문에서부터 선제적으로 LNG 추진선박을 도입하고 관련 산업을 적극적으로 육성해 나갈 예정”이라고 말했다.
한편 해수부는 올해 1월 ‘LNG 추진선박 연관 산업 육성단’을 결성해 LNG 추진선박과 관련된 정책을 지속적으로 추진해 오고 있으며 이번 청항선 건조 계획도 해수부 육성단 방안의 일환이다.