최근 특허청이 발표한 자료에 따르면 연료전지에 대한 특허출원은 최근 5년간 1999년도에 23건, 2000년도에 58건, 2001년도에 42건, 2002년도에 90건, 2003년 93건으로 2000년도의 전년 동기대비 증감율이 152.2%, 연평균 증가율 91%로 급속하게 증가하고 있는 것으로 나타났다. 또 지난 10년간 총370건의 연료전지 출원에 대해 2000년도 이후의 출원이 283건으로 76.5%를 차지하고 있는 것으로 조사됐다.
기술 분야별 출원동향은 연료전지의 총 출원건수 370건에 대해 고분자형(고분자전해질형/직접메탄올형) 연료전지 258건(69.7%), 인산형 연료전지 11건(3.0%), 용융탄산염형 연료전지 77건(20.8%), 고체산화물형 연료전지 22건(6.0%), 알칼리형 연료전지 2건(0.5%) 등으로 나타났다. 특히 고분자 연료전지의 출원(258건)은 지난 10년간 연료전지 전체출원(370건) 건수의 69.7%를 점유하고 있으며 1999년도 이후 5년간 연평균 증가율이 153.8%로 나타났다. 이는 최근 환경과 대체에너지 자원에 대한 인식제고 및 휴대기기에 대한 수요증가와 기술발전으로 연료전지에 대한 출원이 급격히 증가하고 있는 것으로 분석된다.
연료전지의 내외국 출원인 비율은 지난 10년간 총370건 중 내국인 출원이 314건으로 85%를 차지하고 있으며 일본을 중심으로 한 외국인의 출원건수은 56건(15%)으로 국내업체들이 연료전지에 대한 기술개발에 적극 참여하고 있는 조사됐다.
이처럼 특허출원이 증가하고 있는 이유는 세계적 관심이 되고 있는 환경 및 에너지 분야의 대안으로 제시되고 있는 수소에너지 및 연료전지 개발에 대한 선진국들이 강력한 개발의지와 함께 우리나라 정부에서도 수소연료전지를 시장잠재력 및 기술중요성이 큰 차세대 성장동력산업으로 선정해 기술개발 및 기반조성사업을 추진하는 것에 기인한 것으로 보인다.