[투데이에너지 조재강 기자] [투데이에너지 조재강 기자] 최근 남북화해 분위기가 무르익으며 다시 러시아 PNG(Pipeline Natural Gas)사업에 대한 관심이 커지고 있다.
러시아 PNG사업은 러시아에서 북한을 경유해 우리나라까지 파이프라인으로 천연가스를 도입하는 것을 말한다.
천연가스를 전량 LNG(Liquefied Natural Gas)로 수입하는 우리나라의 입장에서 PNG는 저렴한 가격으로 수입 가능, 수입다변화 등에 여러 이점이 있어 철도산업과 함께 대표적인 남북협력사업으로 회자되곤 했다.
이 사업은 지난 2004년 9월 노무현 전 대통령을 시작으로 2006년 러시아 정부와 가스협력협정을 체결하는 등 사업 추진 기반을 마련했다. 하지만 2013년 2월 북한의 3차 핵실험 이후 논의가 중단됐다.
주춤했던 이 사업이 다시 주목받은 계기는 문재인 정부가 지난해 9월 러시아 블라디보스토크에서 열린 제3차 동방경제포럼에 참석해 ‘신(新) 북방정책’ 비전을 천명하면서 부터다. 액션플랜으로 가스와 철도 등 9개 분야의 동시다발적 협력을 제안했다.
■현재 상황
이번 북한과의 화해분위기로 인해 PNG사업이 도마 위에 올랐다. 그동안 이 사업의 가장 큰 걸림돌은 북한의 협조였다. 러시아로부터 천연가스를 받기 위해서는 북한을 경유할 수밖에 없어 북한의 절대적인 협조가 필요하다.
사실 PNG사업은 북한의 핵 실험 등 경직된 정치·외교사항으로 가능여부가 불투명한 상황이었다. 그러나 남북화해 무드로 인해 정부가 PNG사업 가능성을 다시 타진할 수 있다는 견해도 나오고 있다.
실제 PNG사업의 실무기관인 한국가스공사의 경우 정부로부터 북한과 협력할 수 있는 천연가스사업을 보고해달라는 요청을 받은 것으로 알려졌다.
이에 대해 정부의 관계자는 “남북개선 분위기에 정부가 현실적으로 취할 수 있는 에너지사업을 관련 기관들에 요청하고 있다”라며 “이는 장기적인 안목이 필요한 만큼 현실가능성 등 상황을 예의 주시하고 있다”고 밝혔다.
■실현 가능성
그럼에도 생각보다 쉽게 풀릴 것 같지는 않다. 지난 9월 문 대통령 러시아 순방에서 PNG사업에 대한 러시아의 참여를 적극 유도했음에도 속 시원한 답변이 없었다는 후문이다.
가스공사의 관계자는 “러시아의 경우 기존의 LNG 장기계약 물량정도만 우리나라와 계약관계를 중시하고 있는 것 같다”라며 “PNG사업에 대한 반응은 아직 시큰 둥 하다”고 말했다.
이와 관련 업계의 관계자들은 PNG사업에 적극적이 않는 이유로 러시아가 북한을 경유해야하는 만큼 대내외 정세 등을 고려해 부담이 크다는 것과 장기적 관점에서 판매자 우위를 지키는 게 유리하다는 의견 등을 들었다.
결국 북한도 중요하지만 러시아가 움직이지 않으면 소용없다는 말이다. 특히 비용부담도 걸림돌이다. 러시아의 경우 우리나라가 제안한 만큼 파이프라인 건설비용 부담에 소극적일 수밖에 없다. 이외 부수비용 등 LNG로 들여오는 조건보다 실익이 크지 않을 수도 있다. 고스란히 대부분의 비용을 우리나라가 부담할 가능성이 높다는 것이다.
반면 불리한 환경에도 사업은 지속돼야한다는 전문가의 주장은 강하다. 지난해 열린 ‘한국-러시아 천연가스협력 정책토론회’에서 신범식 서울대 교수는 “PNG사업은 장기적인 관점에서 남북협력과 에너지안보를 생각해 가능성을 두고 추진돼야한다”라며 “우리나라가 러시아를 활용해 북한 문제를 풀려고 한다는 인상을 주기보다는 양국이 실질협력분야를 선정해 구체적으로 협력을 진전시키는 노력이 필요하다”고 말했다.
가스공사 역시 장기적인 관점에서 실현가능성을 염두 해두고 접근하겠단 입장을 피력해 향후 사업 성공가능성에 귀추가 주목된다.