[투데이에너지 조재강 기자] 친환경자동차에 대한 정부의 지원이 확대되면서 천연가스차량업계의 시름이 깊어지고 있다. 최근 정부는 혁신성장 경제관계장관회의에서 전기·수소차 보급을 위해 보조금을 2022년까지 유지하며 수소차 가격 저감 등을 진행한다고 밝혔다.

2017년까지 전기차 및 수소차의 보급상태는 전기차 2만5,593대, 수소차 177대이며 전기차 급속충전기는 1,790기, 수소충전소 12개소가 구축된 상태다.

특히 정부는 2022년까지 전기차 35만대, 수소차 1만5,000대를 보급하고 급속충전소는 1만기, 수소충전소는 310기 보급을 목표로 하고 있다.

이와 관련 업계는 전기·수소차 등 친환경자동차에만 집중돼 있는 정부·지자체 등의 관심과 지원에 우려를 표명하고 있다.

앞서 서울시가 전기버스 확대 보급 계획을 발표하며 업계를 당황스럽게 했다. 당시 서울시는 오는 9월 전기버스 30대 투입을 기점으로 2025년까지 전체 시내버스의 40% 이상 3,000대를 전기버스로 보급하겠다고 계획을 발표했다.

이처럼 천연가스차량은 전기·수소차가 부각되면서 자연스레 설자리를 잃어가고 있다.

이미 수송연료 체계의 변환은 어느 정도 예견됐다. 정부가 친환경과 신성장 동력을 강조하며 관련 수송연료 분야도 변화를 예고했기 때문이다. 그 대안이 바로 전기·수소차로 대표되는 친환경차다.

다만 정부의 지원이 단기간에 친환경차에만 쏠려 있다는 게 쟁점이다. 업계에 따르면 보조금이 친환경차에 특정되나 보니 천연가스차량의 수요가 감소할 수밖에 없다며 관련 제조, 부품, 개조 업체의 침체가 우려된다고 밝혔다. 단기간에 친환경차산업을 키우기 위해 기존 업계가 희생양이 될 수 있다는 의미다.

업계의 관계자는 “일부 관련 업체의 경우 변화에 대응하고 있지만 대다수는 천연가스기반 업체로 정부 주도의 지원책으로 인해 업계의 피해가 우려된다”라며 “인위적인 방식으로 기존산업을 위축시키는 것은 궁극적으로 관련 산업경쟁력 약화 등 역효과를 불러 올 수 있다”고 언급했다.
 

CNG버스.
CNG버스.

더욱 큰 문제는 업계의 고용 인력과 기 투자 시설 등에 대한 고민이다. 한국천연가스충전협회에 따르면 우리나라 천연가스차량 약 4만대, 도시가스 충전소 약 200개 그리고 이와 관련된 종사자만 약 3,000명에 달한다.

천연가스충전협회의 관계자는 “약 4,000억원을 투자해 도시가스 충전인프라를 구축하고 3,000명 종사자의 삶의 터전을 사라지게 하는 그런 전기버스로 교체하는 것은 국가적인 손실”이라며 “지금부터라도 정부의 균형 있는 친환경차 보급정책을 기대한다”고 말했다.

오히려 업계는 역할론을 강조하며 천연가스차량이 향후에도 지속적으로 보급 확대돼야한다는 입장이다. 

친환경차의 보급이 중장기적인 시간이 필요한 만큼 현실적인 대안으로 CNG버스 등 천연가스차량의 필요성을 유지할 필요가 있다는 것이다.

세계적인 추세도 결코 무시할 수 없다. 최대 에너지소비국, 자동차 보유국가인 미국·중국의 경우 우리나라와 달리, 천연가스차량의 보급이 확대 추세다.

미국은 122개의 LNG 충전소에 54개를 추가 구축 중이다. 향후 천연가스차량 250만대를 보급하기위한 사업을 국가에서 주도하고 중이다. 중국은 정부·각 성의 주도로 지난해만 천연가스차량 11만2,400대를 보급하고 LNG 충전소도 현재 3,200개 운영 중에 있다.

미국·중국과 단순비교는 어렵지만 우리나라도 천연가스차량에 지난해부터 유가보조금 지원 등으로 가격경쟁력도 상승했다.

한국천연가스차량협회의 관계자는 “검증된 천연가스차량을 통해 대도시의 교통 체증 해소와 대기질 개선 효과를 동시에 누릴 수 있다”라며 “정부가 타 연료와 동등한 조건에서 지원을 검토해 주기를 바란다”고 밝혔다.

실제 업계는 서울시의 전기버스 보급 정책에 건의서를 제출하고 형평성에 입각한 지원책 검토를 요청 한 바 있다.

천연가스차량협회의 관계자는 “지자체에 경유버스의 CNG버스 전환 시 환경편익보다 적은 구매보조금에 대한 상향 지원 필요성 등을 적극 건의하고 있다”라며 “천연가스차량이 그동안 친환경 대중교통으로서의 역할을 충실히 한 만큼 적절한 평가를 받을 수 있도록 노력하고 있다”고 말했다.

하지만 업계의 노력에도 ‘환경친화적 자동차의 개발 및 보급촉진에 관한 법률’에 천연가스차량이 포함되지 않아 현실적 어려움이 많다. 그 결과 전기·수소차 등에 붙는 각종 지원 혜택을 받을 수 없는 실정이다.

이법에 포함될 수 있도록 천연가스차량협회를 중심으로 산업통상자원부와 협의 등 노력하고 있지만 아직 뚜렷한 성과가 나오지 않고 있다. 일련의 과정이 업계에 녹록치 않은 만큼 당분간 업계의 고민은 지속될 것으로 보인다.

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