[투데이에너지 조재강 기자] “천연가스차량은 아직도 해야 할 역할이 많다. 그러기 위해서는 정부의 균형있는 친환경자동차 보급정책이 우선이다”

최근 연일 쏟아져 나오는 정부의 친환경차량 확대, 보급 정책에 강정구 한국천연가스충전협회 회장의 심정은 착잡하다. 그동안 대도시 대기질 개선과 교통체증을 완화하는 데 일조했던 천연가스차량이 소외받고 있다는 인상이 강하기 때문이다.

특히 정부가 전기·수소차 보급을 위해 2022년까지 보조금을 지원하겠다고 밝혀 위기감은 최고조에 달하고 있다.

정부의 계획을 보면 2022년까지 전기차 35만대, 수소차 1만5,000대를 보급하고 급속충전소는 1만기, 수소충전소는 310기 보급을 목표로 하고 있다. 앞서 서울시는 2025년까지 천연가스버스 40%를 전기버스로 교체한다고 발표했다.

경쟁 업계에서 보면 파격적인 지원 제도일 수밖에 없다. 정부·지자체가 나서서 전기·수소차에 적극적인 보급 의지를 보이다보니 천연가스차량업계로서도 어디서부터 해결해야 할지 난감한 상황이다. 지난해부터 신설된 유가보조금 제도가 무색해 질 정도다.

강정구 회장은 “정부의 친환경차 보급정책이 전기·수소차로 집중되고 있어 업계에서는 도시가스 충전시설 투자를 기피하고 있다”라며 “현재 운영하는 도시가스 충전시설 매각을 서두르는 등 앞날을 걱정하는 도시가스 충전사업자가 증가하고 있는 실정”이라고 하소연했다.

더욱 걱정되는 것은 이미 투자된 인프라다. 우리나라는 현재 천연가스차량 약 4만대, 도시가스 충전소 약 200개 등 기자재·부품 제조부분을 제외해도 규모가 이 정도다. 여기에 종사자만 약 3,000명으로 일자리 문제도 간과할 수 없는 실정이다.

이와 관련 강 회장은 “도시가스 충전사업자들은 초기 손실을 감수하면서 도시가스 충전소를 설치, 천연가스차량을 보급했다”라며 “투자된 자산과 종사자들의 생계가 달린 만큼 이들 자산을 잘 활용할 수 있도록 정부는 균형있는 친환경자동차 보급 정책을 펼쳐야 한다”고 강조했다.

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이처럼 충전사업자로서의 고충에도 협회는 시민의 불편을 최소화하기 위해 올해도 맡은 바 역할에 대한 각오는 변함이 없다.

강 회장은 “2000년부터 보급되기 시작한 도시가스 충전설비들의 한계 수명이 가까워지고 있어 안전관리, 유지보수가 어느 때보다 중요하다”라며 “회원 상호간 정보를 교환하면서 충전설비 이상으로 인한 도시가스 공급이 중단되는 일이 없도록 노력하겠다”고 말했다.

마지막 당부의 말도 잊지 않았다. 강 회장은 세계적 추세를 예로 들며 검증된 천연가스차량에 대한 지속적인 지원이 필요하다고 역설했다.

강 회장에 따르면 미국은 LNG 충전소는 122개 외에 54개를 신규 구축 중이며 천연가스차량 250만대를 보급하기 위한 사업을 국가에서 주도하고 있다.

또 중국은 천연가스가격안정, 기술개발자금 확대 등 지원을 통해 지난해 한 해에만 천연가스차량 11만2,400대를 보급하고 LNG 충전소도 현재 3,200개가 운영 중에 있다.

강 회장은 “우리나라만 반대로 가고 있다”라며 “이미 검증된 천연가스차는 검증되지 않은 전기·수소차에 밀려 벌써부터 도시가스 충전소는 문을 닫아야 할지 걱정하는 회원사들이 많다”고 강조했다. 이어 강 회장은 “다시 한 번 강조하지만 정부의 균형 있는 친환경자동차 보급 정책을 기대하며 어려울 때일수록 도매사업자, 일반도시가스사업자, 충전도시가스사업자 등 업계가 함께 위기를 극복하기 위해 단합하고 노력해야 한다”고 주장했다.

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