[투데이에너지 조재강 기자] 지난해 천연가스의 수요 증가가 눈에 띈다. 이는 원전 가동 일수의 상대적 감소로 인한 반사효과란 의견이 지배적이다. 하지만 현 정부의 에너지정책 기조에서는 천연가스의 역할이 이전보다는 커질 것이라는 데 전문가들은 한 목소리를 내고 있다.

원전, 석탄의 기저발전을 일부 대체할 수 있는 현실적인 대안은 현재로서는 천연가스가 유일하다고 해도 과언이 아니기 때문이다. 여기에 기록적인 한파로 도시가스의 수요도  증가하고 있어 지난해 국내 천연가스시장은 성장이라는 말이 어울린 한 해였다. 올해도 이런 상황이 지속될 수 있을지 천연가스시장을 전망해본다.

■천연가스

올해도 천연가스 판매량 추이는 지난해처럼 지속될 것으로 보인다. 정부의 재생에너지 3020 이행계획에 따라 과도기의 에너지 수요를 천연가스로 일부 충당할 가능성이 점쳐진다.

2018년 천연가스 판매량을 보면 2017년보다 큰 폭의 신장세를 보일 것으로 전망된다. 4분기 판매량이 확인되지는 못했지만 3분기 누적 판매량만 봐도 2017년대비 약 17% 상승해 2018년 판매량의 증가는 기정사실이다.

2018년 가스공사 3분기 누적 총 판매량은 2,624만399톤으로 2017년 동기대비 약 381만9,507톤 증가했다. 발전용 판매량은 1,234만2,324톤으로 전년동기대비 약 252만4,473톤 늘었다. 2018년 3분기 누적 판매량 비교 시 2017년대비 발전용은 26%, 도시가스용은 10.3% 각각 증가했다.

이에 대해 가스공사의 관계자는 “2018년 1분기 혹한으로 인한 난방수요 증가가 한 원인”이라며 “예년 같으면 난방수요를 원전 등으로 충당하지만 지난해는 원전 정비기간이 연장되며 부족한 전력분을 가스발전이 충당하면서 판매량이 상승했다”고 밝혔다.

실제 지난해 천연가스 판매량의 상승세는 원전가동 일수와 무관하지 않다. 지난해 7월까지 국내 원전 24기의 총 정비 일수는 1,673일이었다. 이는 2016년 한 해 전체 정비 일수 1,373일보다 300일 많고 2015년 1,184일에 비하면 무려 489일이나 많은 수치다.

가스공사에 따르면 지난해 1∼8월 누적 기준 원전의 발전비중이 전년동기대비 큰 폭의 감소를 기록, LNG의 발전비중이 약 37.4% 증가했다.

이는 문재인 정부의 탈원전 정책에 따른 여파가 아니냐는 말이 나올 수 있는 부분이다. 덕분에 천연가스의 판매량은 발전용을 중심으로 증가했으며 올해도 그 상승세는 지속될 것이라는 게 업계의 견해다.

최성수 가스공사 경제경영연구소 연구원은 “원전의 불확실성에 따라 석탄화력과 천연가스 발전 설비의 용량이 큰 폭으로 증가하면서 전력수습여건이 개선됐다”라며 “현 정부의 에너지전환 정책에 근거, 올해도 천연가스발전의 역할은 확대될 가능성이 높다”고 밝혔다.

다만 판매량에는 변수가 있다. 원전가동정비일수와 올 초 겨울 난방수요의 확대여부다. 지난해 겨울은 기상이변이라 할 만큼 혹한이 지속돼 그 효과로 판매량이 증가한 원인도 있었다. 그러나 올 겨울이 지난해같은 수준으로 추워져 난방수요가 증가할지는 미지수다. 기온변화는 가장 예측이 어려운 부분이기도 하기 때문이다.

여기에 원전정비일수 증가로 인한 한수원의 적자 증가, 한전의 대체 전력구입으로 인한 비용 상승 등은 올해 원전정비계획의 중요한 변수로 작용할 전망이다. 이를 고려해 원정정비일수가 지난해보다 적어진다면 결과적으로 첨두부하 역할을 하고 있는 천연가스발전에도 영향이 예상된다.

그럼에도 대체적인 업계의 입장은 올해도 천연가스의 판매량은 지난해와 비슷한 수준의 범위가 될 것이라고 말한다.

업계의 관계자는 “지난해 천연가스의 판매량은 원전 가동일수 하락으로 인한 반사효과를 누렸다”라며 “다만 올해는 원전가동일수 증가로 상대적 판매량의 소폭 하락은 있을 수 있어도 정부의 에너지 전환의 기조에 따라 전반적인 천연가스의 수요는 당분간 지속될 것으로 보인다”고 밝혔다.

출처: 가스공사.

■도시가스

도시가스의 수요 역시 대체적으로 최소 유지는 가능할 것으로 업계는 내다보고 있다. 도시가스에서 가장 많은 부분을 차지하고 있는 주거용과 산업용의 판매량이 유지되고 있으며 소매공급비용 또한 지난해 7월 이후 동결로 가격 경쟁력에서도 여타 경쟁연료에 밀리지 않고 있기 때문이다.

2004년 이후 고유가의 영향으로 주거·일반용으로 전기대비 도시가스요금의 경쟁력이 약화되고 있지만 최근 유가하락으로 경쟁력을 일부 회복했다. 산업용 역시 경쟁력 회복세를 보이고 있다. 

다만 LPG 등이 최근 가격을 인하하며 공격적인 가격경쟁을 벌이고 있어 올해도 산업용에서는 LPG와 치열한 경쟁을 벌일 것으로 예상된다.

이외 용도별 수요는 큰 변화가 없을 것으로 보인다. 수송용, 열병합용, 집단에너지용의 경우 시내버스 보급 포화, 대체 열원 활용 증가, 낮은 가동률 등으로 지난해 수준과 차이가 없을 것으로 예상된다. 

한편 올해도 역시 도시가스업계는 큰 폭의 성장세를 보일만한 새로운 수요처 발굴은 쉽지 않을 것으로 보인다. 성숙단계에 돌입한 시장을 타계할 사업자의 노력이 더욱 강조되고 있다.

이에 대해 서정규 에너지경제연구원 에너지산업정책연구본부 가스정책연구팀장은 “이용기기개발 및 인프라구축, 에너지부문 신사업 추진, 서비스 질 개선 등이 도시가스업계의 주요 과제”라며 “기술발전에 부합하는 새로운 사업모델을 위한 사업자의 노력이 절실하다”고 말했다. 

특히 올 초 겨울철 난방수요도 업계의 관심이 크다. 지난해 초 유례없는 혹한으로 예상 판매량을 대부분 초과 달성하는 성과를 올렸다. 겨울철 난방수요는 매출에 적잖이 직결되기 때문에 올 초도 이같은 흐름이 이어질지 촉각을 곤두세우고 있는 실정이다.

반면 지난해 대부분의 도시가스사가 판매량 목표치보다 초과 달성한 탓에 올해 공급비용 산정에서 불리하게 작용할 것으로 예상된다.

■수송

천연가스·도시가스가 비교적 긍정의 전망에도 일부 업계는 울상이다. 특히 CNG차량분야는 향후 시장에서 고전이 지속될 것으로 예상된다.

이미 정부를 비롯해 광역시를 중심으로 전기·수소버스 등 친환경차량 보급에 열을 올리고 있다.

정부는 서울·울산 수소버스 시범운행을 시작으로 올해부터 전국 6개 도시에 수소버스 30대를 투입하는 등 시범사업을 확대해 나가기로 했다.

2020년에는 본격 양산체계를 갖춰 2022년까지 총 1,000대의 수소버스를 보급한다.

지난해 11월부터는 서울에서도 수소버스가 노선버스로 등장했다. 서울시는 2025년까지 친환경 시내버스를 3,000대 규모로 확대할 계획이다.

문제는 광역시별로 수소버스 보급대수를 지속적으로 늘릴 계획에 있어 향후 CNG버스의 설자리가 갈수록 줄어들 가능성이 높다는 점이다.

CNG버스는 2017년 말 기준 노선버스와 마을버스를 중심으로 2만8,856대가 보급됐고 서울 및 6대 광역시의 경우 보급률이 98.4%에 달해 포화상태다.

이런 상황에서 최근 정부, 지자체의 전기·수소버스 확대는 업계의 생존을 위협하고 있는 실정이다.  이에 업계는 전기·수소버스 등에 쏠려있는 정부, 지자체의 지원정책에 형평성 등을 이유로 CNG차량에도 합당한 지원제도를 요구하고 있다. 하지만 이마저도 뚜렷한 성과가 없는 상황으로 친환경국가·도시를 만들기 위한 정부와 지자체를 상대로 지원정책을 끌어내기가 버거운 상황이다.

한편 지난해 개발완료된 타타대우상용차의 LNG화물차는 선진물류에 인도된 후 환경성·경제성 등을 검증받는 시범운행이 진행 중으로 빠르면 올 상반기에 결과가 나올 예정이다.

인천항만공사 에코누리호 LNG연료추진선.
인천항만공사 에코누리호 LNG연료추진선.

■LNG벙커링

LNG벙커링은 정부가 지난해 5월 ‘LNG 추진선박 연관 산업 활성화 방안’을 발표하며 추진하고 있지만 아직은 상당 시간이 걸릴 것으로 보인다.

그나마 올해는 가스공사 통영LNG기지에 관련 설비가 구축 예정돼 있어 부족한 인프라 확장에 도움을 줄 것으로 예상된다.

LNG벙커링의 핵심은 관련 설비와 이를 연료로 사용할 LNG추진선의 확보다. 이와 관련 가스공사의 관계자는 “통영기지를 시작으로 가스공사는 2022년, 2026년 각각 LNG벙커링선 추가 건조를 검토 중”이라며 “5기지로 추진되고 있는 당진LNG기지에도 LNG벙커링 인프라 구축을 계획하고 있다”고 말했다.

반면 LNG추진선은 관공선 중심으로 발주가 계획돼 있지만 벌크선, 컨테이너선 등 대형선박의 경우 유지비(연료비 등)에서 개선된 경쟁연료에 밀려 발주에 어려움이 있는 것으로 나타났다.

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