[투데이에너지 박설민 기자] 최근 차세대 에너지저장장치의 수요가 급증함에 따라 고성능‧고효율 이차전지 개발이 가속화되고 있는 가운데 리튬배터리 수명 향상을 위한 기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다.
한국과학기술연구원(KIST, 원장 이병권)은 기능성복합소재연구센터 안석훈 박사팀이 강석주 울산과학기술원(UNIST) 에너지‧화학공학부 교수 및 곽상규 교수팀과 공동 연구를 통해 전기전도도가 높은 유기물반도체를 합성해 리튬전지의 음극(-)으로 사용될 수 있는 물질을 개발했다고 지난 9일 밝혔다.
리튬이온 이차전지는 양극(+)과 음극(-)의 층 구조를 갖고 층 사이를 리튬이온이 이동하며 에너지를 저장하는 기능을 한다. 일반적으로 음극(-)에는 흑연(Graphite)을 사용하는데 흑연은 좁은 간격과 더불어 이온 확산거리가 길어 전지의 성능을 저하시키고 수명을 단축시켰다.
이를 해결하기 위해 최근 금속산화물 또는 유기물 기반 음극물질들이 흑연의 대체재로써 연구되고 있으나 이들 소재는 낮은 전기전도도, 짧은 수명 등의 치명적인 단점을 가지고 있다. 이를 보완하기 위해 첨가재로 들어가는 전도성이 높은 카본물질에 의해 전극의 성능이 떨어지는 문제점들이 있어 새로운 대체재의 개발이 필요한 실정이다.
KIST 연구진은 유기물 반도체인 공 모양의 ‘플러렌(fullerene)’분자와 이를 잘 잡을 수 있는 글러브 모양의 ‘헥사벤조코로넨(hexabenzocoronene)’이라는 물질을 ‘공결정체(cocrystal)’로 형성시킴으로써 기존 유기물 음극 소재의 단점인 낮은 전기전도도를 크게 높일 수 있었다.
이 소재는 전기전도도가 높기때문에 별도로 전도체를 혼합할 필요가 없어 제조단가를 크게 낮출 수 있을 뿐만 아니라 기존 유기물기반 음극 전지의 수명을 크게 향상 시킬 수 있다는 장점을 가지고 있다.
안석훈 박사는 “개발된 공결정성 물질은 기존 유기물전극의 문제점인 낮은 전도성을 해결할 수 있는 새로운 방법을 제시할 뿐만 아니라 차세대 이차전지인 소듐전지에도 활용될 수 있어 후속 연구개발에 매우 중요한 연구결과”라고 밝혔다.
한편 이번 연구는 과학기술정보통신부(장관 유영민) 지원으로 KIST 기관고유사업, 한국연구재단 중견연구자사업, 나노소재기술개발사업, UNIST 기관고유사업으로 진행됐다.