탐라해상풍력발전단지에서 니어스랩의 드론기술을 활용한 점검이 진행되고 있다.
탐라해상풍력발전단지에서 니어스랩의 드론기술을 활용한 점검이 진행되고 있다.

[투데이에너지 송명규 기자] 가깝다는 뜻의 ‘Near’와 지구를 뜻하는 ‘Earth’, 그리고 연구소를 뜻하는 ‘Laboratory’를 조합해 만든 이름이도 한 니어스랩(대표 최재혁)은 카이스트 석·박사들이 2015년 창업한 기술 스타트업이다. 

인공위성이 인간이 가지 못하던 우주에 가면서 GPS 등 새로운 데이터에 기반한 산업이 생겨난 것처럼 지구에서는 인간 대신 드론이 관찰하면서 또 다른 가치 있는 데이터를 제공하고자 니어스랩이 설립됐다. 

인공지능 기반 데이터 기술을 접목해 시설물 안전점검 솔루션을 제공하는 니어스랩은 자율비행 드론과 영상처리와 딥러닝을 통한 안전점검 데이터 분석 역량을 갖추며 국내뿐만 아니라 국내 안전점검시장을 선도하고 있다.

이를 통해 산업 현장에서 필요로 하는 데이터를 더 빠르고 정확하게 수집하는데 일조하고 있다. 

니어스랩에 따르면 산업현장 다수의 안전검검은 사람이 밧줄, 크레인 등에 의지해 장시간 구조물을 살펴봐야 한다는 다소 비효율적이고 무엇보다 위험한 작업이다.

하지만 아이러니하게도 모두의 안전을 위해 누군가는 위험한 작업환경에 노출되고 있다. 그렇다고 해서 이러한 안전 점검을 제대로 시행하지 않으면 붕괴 사건 등 치명적인 사고로 이어질 수 있기에 댐, 교량, 고층건물같이 사람이 쉽게 접근할 수 없는 높고 위험한 환경에서 니어스랩의 안전점검 솔루션은 사람들이 안전하고 효율적으로 작업할 수 있도록 도울 수 있다. 

특히 풍력발전 단지 같은 경우는 소홀한 유지보수로 인해 막대한 손실을 입는 경우도 발생하고 있기 때문에 사업의 수익성은 주기적인 안전점검이 좌우한다고 해도 과언이 아니다.  

드론을 이용한 풍력터빈 점검 핵심기술을 보유하고 있는 국내 유일의 업체인 니어스랩은 자율비행 드론과 디지털 트윈 솔루션인 주머블(Zoomable)를 개발했다.

 

자율비행 드론의 안전검점 ‘시작’ 버튼을 누르면 니어스랩이 고유 기술로 개발한 비행제어장치로 사람의 조종 능력과 무관하게 드론이 풍력발전기 날개를 인식하며 최적의 비행경로를 찾는다.

이후 충돌 회피 기술을 적용해 일정한 거리를 유지하며 균일한 초고화질 데이터를 촬영 및 수집하고 이는 주머블에 업로드된다. 관리자는 주머블 내의 초고화질 사진을 바탕으로 결함의 크기와 위치를 파악할 수 있는데 이러한 데이터 축적을 통해 관찰이 가능하기에 날개 각 부분의 미세한 변화를 감지하고 그에 따른 적절한 대처가 가능한 것이다. 

니어스랩은 누적 2,000번 이상 전세계 시설물 안전 점검을 수행했고 국내에서는 이미 50%의 풍력발전 단지를 점검한 바 있다. 얼마 전 지멘스, 베스타스에 이어 GE까지 안전점검 솔루션 계약을 체결하며 세계 3대 풍력터빈 제조업체와 계약하는데 성공하는 등 자사만의 기술을 국내외 시장에서 입증된 실적을 보유하고 있다. 

또한 영종대교·방화대교·안동댐 등의 안전점검도 수행하며 다양한 산업분야에도 접목 중에 있어 시설물 전반으로 확장할 수 있다는 점도 니어스랩만의 큰 강점이기도 하다. 

그동안 안전을 점검하는 작업이 누군가의 안전을 담보를 삼으며 진행되고 있었다. 니어스랩은 인공지능과 IT 기술을 활용해 산업현장을 자유롭게 누비는 자율비행 드론과 주머블을 개발하며 안전뿐 아니라 효율적이고 보다 정확한 안전점검을 할 수 있기에 산업 현장의 새로운 표준이 될 안전점검 패러다임을 선사하는 게 궁극적인 목표다. 

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