[투데이에너지 박병인 기자] 국제 LNG가격이 여전히 치솟고 있는 가운데 1월 민수용 도시가스 도매요금 인상이 불가피할 것으로 보인다. 

원자재 가격은 오르는데 민수용 도시가스 도매요금을 무리하게 동결하게 되면 결과적으로 서민 부담만 가중되는 결과를 초래할 것으로 예상되기 때문이다.

민수용 도시가스 도매요금은 홀수월(1, 3, 5, 7, 9, 11월)에 조정된다. 이에 1월 민수용 도시가스 도매요금 조정을 앞두고 현재 산업통상자원부, 가스공사 등 관련 정부, 기관들은 인상을 고심 중인 것으로 알려졌다.

문제는 인상요인이 충분함에도 정부가 지난해 7월부터 민수용 도시가스 도매요금을 계속 동결하고 있었다는 점이다. 코로나19의 직접적인 충격을 받았던 지난해 천연가스 가격이 최저점을 찍으면서 한차례 인하한 바 있다.

이후 코로나19로부터 전세계 산업이 회복하면서 원자재인 국제 LNG현물가격이 급등하는 등 천연가스 거래시장이 급변하고 있으나 민수용 도시가스 요금은 계속적으로 동결되고 있다.

이 같은 무리한 요금억제정책은 가스 수급을 책임지고 있는 가스공사의 재무상태를 압박하고 있다. 추산에 따르면 이달까지 가스공사의 미수금은 1조5,000억원에 이를것으로 예상되고 있다. 만약 동절기에 접어들어 가스수요가 늘고있는 내년 1월 민수용 요금까지 동결된다면 가스공사의 미수금은 최대 3조원에 육박할 것으로 보인다.

문제는 이 같은 미수금이 가스공사의 현금흐름, 재무건전성을 악화하면서 가스수급관련 가스공사의 자금조달을 어렵게한다는 점이다. 재무건전성이 악화되면 조달금리가 상승하는 등 부수적인 금융비용이 더욱 발생되기 때문에 결국 소비자들이 부담해야 하는 금액만 증가하는 결과를 낳게 된다.

향후 국제 천연가스가격 전망도 밝지 않다. 코로나19로 중단된 전 세계의 주요 천연가스전 개발 프로젝트는 재개여부가 확실하지 않은 가운데 동절기에 접어들고 산업계가 코로나19의 타격에서 회복하면서 천연가스 수요는 점차 증가하고 있는 상황이기 때문이다. 즉 수요, 공급간 불균형이 향후에도 지속될 것으로 전망된다.

여기에 천연가스 가격에 많은 영향을 끼치는 국제유가가 중동 산유국들의 제한적 원유증산 결정으로 향후 계속 오를 것으로 보인다.

결국 천연가스 가격이 안정화 되지는 못할 것으로 보이는 가운데 원자재 가격 인상을 외면하고 1월에도 동결한다면 향후 이에 대한 부작용은 눈덩이처럼 불어날 것으로 보인다. 이러한 눈덩이는 결국 국민들이 떠안아야 될것으로 예상된다.

과거에도 MB정부시절 눈덩이처럼 불어난 5조5,000억의 미수금을 해결하기위해 상당한 시일이 소요된 바 있다.

이에 서민부담 경감이 목표라면 1월 민수용 천연가스 도매요금을 인상해 후폭풍을 줄이는 것이 중요할 것으로 보인다.

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