[투데이에너지 박병인 기자] LNG를 기화시킬시 발생하는 냉열은 그동안 버려지던 ‘폐기물’ 같은 에너지였다. 

하지만 냉열을 폐기하지 않고 냉동창고를 운영하는데 전기 대신 냉매로 활용하는 발상의 전환으로 시작된 LNG냉열클러스터사업이 최근 LNG업계의 화두로 떠오르고 있다.

천연가스를 수입하기 위해서는 액화작업이 필수적인데 이를 위해서는 -162℃라는 엄청난 냉열이 필요하다. LNG 냉열 창고는 이러한 천연가스의 낮은 액화점을 냉매로 활용하기 때문에 최대 -80℃ 까지의 초저온 창고 운영도 가능하다. 

LNG 냉열을 활용한 초저온 창고의 가장 큰 장점은 -80℃에 육박하는 초저온 상태를 만드는데 전기가 거의 소모되지 않는 다는 점, 급속 한 냉동을 통해 냉동식품의 품질까지 잡을 수 있다는 점이다. 특히 화이자 등 국내에 유통되는 일부 백신들은 초저온보관이 필수적인데 여기에 합리적으로 대응할 수 있다. 

물론 LNG의 냉열을 활용한 냉동창고 운영은 우리나라는 아직 걸음마 단계의 시장이다. 하지만 평택에 선두적으로 LNG 냉열 초저온 창 고를 운영하고 있는 한국초저온과 한국가스공사, 한국가스기술공사 등 관련업계의 노력을 통해 향후 전망은 매우 밝을 것으로 예상된다. 

특히 이들은 인천 신항 배후단지에 건립될 예정인 인천 신항 배후단지 LNG 냉열클러스터 조성사업에 함께 참여하는 컨소시엄 멤버들로 서 향후 국내 LNG 냉열시장 확대의 ‘첨병’ 역할을 수행할 것으로 기대된다.

이에 국내 첫 시장을 개척한 한국초저온의 김진하 대표에게 LNG냉열사업의 현재와 미래에 대해 들어보기로 했다. /편집자 주 

■인천 신항 배후단지 LNG 냉열클러스터 조성사업(이하 인천 LNG 냉열클러스터) 입주 추진 배경은.
한국초저온은 LNG를 활용한 냉열사업을 진행하고 있기 때문에 LNG의 냉열을 가장 합리적으로쓸수 있는 지역에 우리 물류센터를 짓는 것이 좋다고 생각했다. 이 때문에 인천 LNG 냉열클러스터 입주를 추진하게 됐다.

현재 한국초저온 평택은 사정상 LNG기지로부터 10km 가량 떨어진 지역에 지어졌다. 이 때문에LNG기지로부터 직접적으로 배관연결을 하지 못하고 대신 하루 세 번 차량운송을 통해 냉열에 활용할 LNG를 공급받아 운영하고 있다.

하지만 인천 LNG 냉열클러스터 사업의 경우는가스공사의 인천 LNG기지로부터 직접 배관을 연결해 LNG를 공급받기 때문에 훨씬 공급 안정성을 도모할 수 있고 운송비용도 줄일 수 있다.

한국초저온이 인천 신항 배후단지에 구성할 창고는 100% LNG 냉열로만 운영된다. 인천 냉열창고처럼 넓은 곳을 탱크로리 수송방식으로 LNG를공급하는데는 한계가 있다. 인천 LNG기지와 직접적으로 배관을 연결할 수 있었기에 실현 가능했다.

■LNG냉열의 장점을 소개해 주신다면.
가장 먼저 전기료 절감을 들 수 있겠다. 면적이 넓어질수록 냉동, 냉장하는데 드는 전기비용은 높아지게 된다.

인천에 건설될 냉열창고의 경우 한국초저온 평택보다 부지가 넓다. 한국초저온 평택은 4만8,000평 가량인데 비해 인천 냉열창고의 경우 평택창고의 두배가 넘는 10만평이다.

이처럼 큰 면적의 냉열창고를 전기만 활용해서 냉동, 냉장을 실시할 시 전력 소모가 엄청나다. 자연스럽게 전기료 등 제반 비용이 올라갈 수 밖에 없다.

기본적으로 LNG냉열을 활용해 운영하게 되면 전기사용이 거의 없기 때문에 일반 전기 사용 대비 거의 80% 가량 절감이 될 것으로 기대되고 있다.

물론 초기 창고 설치비용은 LNG냉열 활용 방식이 전기방식에 비해 비싸겠지만 전기료 등 연료비 차이가 크기 때문에 향후 이에 대한 비용 만회가 충분히 가능할 것으로 예상하고 있다.

■LNG냉열 활용 원리를 독자들에게 설명해 주신다면.
천연가스의 액화 온도인 -162℃에 이르는 냉동에너지를 활용한다고 생각하면 되겠다.

국내에는 천연가스 생산이 안되기 때문에 해외에서 수입하는 물량이 대부분인데 기체로 수입 시 부피의 한계 때문에 운송이 불가능하다.

이에 천연가스를 -162℃로 냉각해 액체상태로 수입하게 된다. 하지만 LNG를 도시가스화 해서 사용하기 위해 기체화, 즉 기화라는 과정을 거쳐야 하는데 이때 -162℃에 달하는 냉열에너지를 방출하게 된다.

보통은 이 같은 냉열에너지를 바다에 버리곤 하는데 이를 활용해 냉동창고를 구성해보자는 발상의 전환으로 시작된 것이 LNG냉열 창고이다.

즉 LNG냉열창고는 그동안 버려지던 에너지를 재활용해 전기는 절약하면서 냉동창고도 운영하는, 상당히 합리적인 방식의 창고라고 할 수 있겠다. 

LNG냉열창고가 전기에너지 사용량을 크게 감소시킨다는 점을 감안하면 현재 전 세계적인 트렌드인 ‘탄소중립’에도 부합하는 것이 아닐까 생각한다.

왜냐하면 냉열창고에 사용되는 전기의 일부는 석탄, 석유 등 탄소를 배출하는 에너지원을 활용해 생산될 것이기 때문이다.

실질적으로 버려지던 에너지를 재사용한다는 차원에서 LNG냉열은 재생에너지에 가깝다고 생각한다.

■인천이 물류산업 측면에서 입지는 어떠한지.
인천의 콜드체인 물류산업은 향후 상당히 밝을 것으로 예상되고 있다.

인천은 우리나라의 제2의 대규모 항구가 존재하고 있다. 한국초저온은 수입, 수출물품을 많이 취급하기 때문에 대규모 항구가 존재한다는 점은 장점이며 우리나라 최대 수요처라 할 수 있는 서울을 비롯한 수도권이 가깝다는 것도 긍정적인 요소이다.

또한 인천에는 콜드체인 창고가 아직 많지 않기 때문에 향후 발전 가능성도 무궁무진할 것으로 기대된다.

부산에는 수입 수산물들이 부산항으로 많이 들어오기 때문에 부산에는 콜드체인을 운영하는 창고가 많은 상황이다. 인천은 아직 콜드체인 시스템이 많이 갖춰져 있지 않기 때문에 수산물들이 부산항에서 하역, 보관했다가 서울 등 수도권으로 배송되는 경우가 많은 상황이다.

인천에 대규모 콜드체인이 생기면 수입하는 선박들이 수도권에 보내질 수입품들은 부산이 아닌 인천에서 하역, 보관했다가 서울 등으로 보내는 상황이 더 많아지지 않을까 생각한다.

선박들이 부산에서 하역해 수도권으로 옮기면 육로운송비가 많이 발생하는데 인천에서 하역한다면 서울 등 수도권으로 옮기는 육로운송비를 상대적으로 절감할 수 있기 때문이다.

■인천 LNG 냉열창고 운영 계획은.
기본적으로 수산물, 농산물, 축산 등 냉동식품 위주로 취급을 것으로 예상하고 있다. 중국이나 동남아를 오가는 식품들을 보관하는 창고로 활용될 가능성이 높을 것으로 기대된다.

또한 인천에 존재하는 대규모 바이오단지에서 제조하는 의약품들을 보관할 수 있을 것으로 기대된다.

화이자 백신처럼 -70~-60℃의 초저온을 필요로 하는 의약품들이 상당히 많다. 인천의 바이오단지는 제조 위주로 돼있어 약품을 보관할 수 있는 대규모 초저온 창고가 부족한 상황이다. 이 때문에 인천에 LNG 냉열 창고가 건설되면 바이오관련 수요가 있을 것으로 기대되고 있다.

실질적으로-70~-60℃를 오가는 대규모 초저온냉동창고 운영이 가능하려면 LNG 냉열을 활용해야 한다.

국내에는 아직 이러한 초저온 온도를 취급하는 냉동창고가 없기 때문에 다양한 온도 대응이 가능한 인천 LNG 냉열 창고 운영을 개시한다면 코로나19 백신을 비롯한 여러 의약품 등 다양한 온도와 환경을 요구하는 물품들의 취급할 기회가 많을 것이다.

■기타 추진하고 있는 사업은.
인천항처럼 부산항에도 냉열 클러스터 사업을 타진하고 있다. 

다만 창고 전체를 LNG 냉열로 냉동하는 인천 모델보다는 일부는 LNG를 활용하고 나머지는 전기를 활용하는 평택창고의 모델로 접근하고 있다.

평택창고처럼 LNG를 통영 LNG기지에서 탱크로리를 이용해 공급받고 신재생에너지를 쓰는 창고로 하자고 부산시와 큰틀에서 합의했다. 위치와 규모는 부산 신항 인근 경제자유구역 단지 안에 4~5만평 규모가 될 것으로 예상하고 있다.

■그 외 하고 싶으신 말씀은.
현재 한국초저온을 제외한 우리나라의 냉동창고 저온 한계치가 -25℃ 정도다. -25℃는 집에서쓰는 냉동고의 온도수준이다. 

LNG 냉열을 사용하면 -80℃~-70℃까지 마음대로 조절할 수 있다는큰 장점이 있다. 이러한 초저온은 상온에 보관하는 식품들을 급속하게 냉동할 때 큰 장점으로 작용한다.

상온에 있는 식품들은 단시간에 급격하게 냉동시킬수록 세포가 최대로 보존되기 때문에 급냉동하지 않은 식품 대비 맛도 좋고 품질도 최고 수준으로 보관할 수 있다. 즉 급속도로 얼린 고급 냉동식품들을 취급하는데 가장 최적으로 활용될 수 있는 방안이 바로LNG 냉열을 활용하는 것이다.

LNG 냉열을 활용한 초저온 장고는 한국초저온에만 있는 만큼 높은 품질의 냉동 보관을 원하는 많은 고객사들이 우리 한국초저온을 많이 찾아주시고 이용해주셨으면 하는 바람이다.

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