며칠 전 어느 일간지에서 올 겨울 난방에 비상이 걸렸다는 기사가 있었다. 올해 10월부터 내년 3월까지(동절기)에 대비해 정부가 확보하고 있는 천연가스는 1,350만톤으로 같은 기간 예상 사용량인 1,600만톤에서 250만톤이 모자란다고 한다. 물론 모자라는 물량은 단기 시장에서 구입하면 된다고 하지만 이미 확보된 물량 보다는 비싼 값을 치러야 할 것이다. 이번에는 그렇게 해결한다고 해도 내년에는 아니면 그 후에는 어떻게 해야 할 것인가. 공급과 수요의 법칙에 의해 공급보다 수요가 많으면 가격은 올라가게 마련인데 공급 측의 매장량은 점차 고갈 되어가고 경제가 급성장하는 중국, 인도 그리고 그 외의 국가에서 수요량은 해마다 늘어나고 있다.
상황이 이렇다보니 향후에는 가격을 불문하고 필요 물량을 확보하는 것만도 다행이라는 때가 올 것이라는 걱정이 앞선다. 사용에너지의 대부분을 외국에서 수입해야만 하는 우리로서는 에너지원확보와 저장시설의 확충 그리고 에너지절약과 절감을 통해 에너지이용의 합리성을 추구하는 시스템을 갖추는 것이 절실한 시점이 되었다.
에너지절감은 에너지이용효율을 높여 같은 효과를 내면서도 에너지를 덜 쓴다는 뜻으로 에너지를 아끼고 안쓰는 에너지절약의 개념과 차이가 있다. 고효율 기기나 조명등 및 고효율시스템 등이 이에 해당한다고 할 수 있다. 에너지절감을 위해서는 우선 기술개발이 선행돼야 하고 이를 적용시키기 위한 투자가 이뤄져야 하며 이에 따른 제도적 장치가 뒷받침돼야 한다.
에너지 절감의 한 방안으로 열병합발전시스템이 있다. 연료를 투입해 전기와 열을 동시에 생산해 소비자에게 공급하는 것이다. 규모에 따라 소규모 소형열병합발전시스템, 중규모 CES(Community Energy System), 대형단지의 집단에너지냉난방시스템 등이 있다. 소형열병합발전시스템은 정부의 지원책도 있고 시스템 보급업체의 노력으로 전국에 117개소에 설치돼 있다. 에너지 요금 특성상 현재는 아파트위주로 보급되고 있으며 여러 문제점들이 앞으로의 보급 활성화에 장애요인이 되고 있다. 우선 천연가스요금이 급격히 상승해 투자회수기간이 2~3년 사이에 1.3~1.8배 늘어났다. 2003년 9월 서울지역 동절기 소형열병합발전시스템용 가스요금을 100으로 보았을 때 1년 전인 2005년 9월에는 114, 현재는 139로 최근에 천연가스요금이 급격히 상승한 반면 전력요금은 거의 변동이 없는 편이다.
현장에서는 전력수요는 많고 가스수요는 적은 하절기만이라도 소형열병합발전시스템용 도시가스요금이 냉방요금으로 책정되어야 한다는 요구가 높은 실정이다. 그 외에 시스템 공급업자간의 경쟁이 치열해지면서 수요자 측에서의 요구사항도 많아지고 시장도 아파트위주로 제한적이며 시스템 설치와 유지보수에 필요한 비용도 상대적으로 높아져 이 시장에 먼저 진입했던 일부기업들은 점차 다른 쪽으로 사업의 방향을 돌리고 있다.
주로 가스엔진을 구동하는 소형열병합발전시스템은 약 30~35%의 발전효율과 40~50%정도의 이용 가능한 열을 생산한다. 그러므로 이 시스템은 열전비(열/전기)가 대략 1.2~1.7인 사용처에 적용하기 좋다. 물론 에너지사용량이 일정규모 이상이어야 하며 시간 혹은 계절에 따른 부하 변동이 작은 곳이 좋다.
산자부 에너지총조사보고서(2002년)를 기초로 한 자료에 의하면 아파트의 경우 연간평균 열전비가 3.8, 호텔이 2, 병원 1.75이고 에너지 사용밀도는 아파트에 비해 호텔이 3.2배, 병원이 2.6배다. 그러므로 효율적인 에너지이용 측면에서 호텔이나 병원이 아파트보다 이 시스템 설치에 매우 좋은 조건을 갖고 있다. 그러나 아파트에 비해 호텔이나 병원에 시스템 보급이 활성화되지 못하는 이유는 호텔, 병원에 적용되는 일반용 전력요금이 저렴해 현재의 에너지가격으로는 소비자에 별 경제적 이득이 없기 때문이다. 효율적 에너지이용 대상처의 확대를 위해 이 부분의 검토와 정책적 뒷받침이 필요하다.
CES의 경우 현재 최대전력수요의 70% 설비용량을 갖추도록 돼 있어 과잉설비라는 현장의 목소리가 높다. 과잉설비는 사업성을 저하시켜 이 분야로의 투자 활성화에 장애가 되며 플랜트 설립 후 운영상에도 문제를 야기시킨다. 산자부가 지난달 21일 발표한 CES 활성화 대책에서 70%에서 60%로 완화하기로 한다니 다행이다. 또한 CES 발전설비에 필요한 고압가스가 합리적으로 공급될 수 있는 방안도 모색돼 발전설비를 가동하는데 필요한 동력을 최소화해야 하겠다.
에너지원확보의 어려움과 에너지가격의 상승 뿐 아니라 2013년 이후 의무 실천이 예상되는 온실가스배출 감축문제 또한 다른 측면에서 우리가 대응해야 할 과제다. 이를 위해 정부는 방향을 제시하고 제도를 만들며 기업은 이를 수행하기 위한 수단을 개발 보급하고 소비자는 취지에 맞춰 이행하는 각자의 역할을 성실히 함으로써 우리의 에너지사용 환경은 보다 건전해 질 것이라 생각하며 다음의 표어를 상기한다. “인간은 자연을 필요로 하지만 자연은 인간을 필요로 하지 않는다.”