경기침체 여파로 인해 LPG산업이 붕괴 위협을 받고 있다. LPG소비자들이 전기, 도시가스 등 다른 연료로 이탈하면서 LPG판매량이 눈에 띄게 감소하고 있지만 충전, 판매 등 LPG유통사업자 수는 늘어만 가고 있다.
특히 LPG 관련 정책과 제도 변화의 중심에 있었던 SK가스, E1 등 LPG수입사 중심의 LPG시장에서 SK에너지, GS칼텍스, S-OIL, 현대오일뱅크 등 4대 정유사의 영향력이 강화되고 삼성토탈마저 LPG수입시장에 뛰어 들었다.
공급자를 중심으로 한 LPG시장에 아직까지 큰 변화는 나타나고 있지 않지만 여신 축소를 통한 채권 회수, LPG관련 기기 및 거래처에 대한 지원 축소 등이 심화되고 있어 LPG유통부문과 제조업체의 자금에 숨통이 트이지 않고 있다.
하지만 LPG저장시설 공동사용 허용, 수출입등록기준 완화 등을 통한 신규 LPG수입사 진출 등을 비롯해 구역판매제도 폐지 등 일부 방안들이 이미 시행됐거나 내년까지 진행될 중요한 제도 변화로 꼽히고 있다.
그 가운데 소형LPG용기 직판 시범사업, DME-LPG혼합연료 시범사업 등 LPG산업의 경쟁력을 강화하기 위한 제도들이 올해부터 본격적으로 시행되고 있지만 실질적인 효과를 이끌어내기 위해서는 업계간 풀어야 할 과제와 문제점이 적지 않다.
높은 LPG가격에 대한 소비자들의 불만을 해소하기 위해 정부는 2013년까지 도시가스 미공급지역 435만가구를 대상으로 조기에 도시가스를 공급하는 방안을 발표했으며 각 도시가스사를 중심으로 구체적인 추진방안을 진행시키고 있다.
LPG판매량 감소 영향으로 인해 LPG유통업계는 구조조정을 요구받는 상황으로 내몰리고 있다.
LPG산업이 당면한 현실이 이런 모습이지만 경제성을 비롯해 도시가스 배관망 설치가 곤란한 도서벽지, 농어촌 등을 중심으로는 여전히 LPG가 사용되고 앞으로도 LPG공급 필요성이 적지 않다.
특히 자가발전용 LNG도입을 비롯해 신재생에너지 보급 증가, 녹색에너지 기술에 대한 지원 및 R&D 확대 등의 정책으로 LPG산업은 앞으로 더 많은 생존 위협을 받는 환경에 노출될 것이 자명하다.
이를 극복하고 LPG산업의 자생력을 갖추기 위해서는 관리 능력을 강화하고 현 LPG유통시스템을 체계화하는 한편 틈새시장을 겨냥할 수밖에 없다.
다른 연료와 대비해 경쟁력 있는 LPG산업으로 살아남기 위해 LPG업계는 단기적으로는 LPG유통 시스템을 구조적으로 변화시켜야 하고 중장기적으로는 LPG와 연관된 새로운 사업 아이템을 발굴해야 한다.
LPG산업의 변화로 인해 사업자간 치열한 경쟁이 펼쳐짐에 따라 지역에 따라 LPG가격이 인하되는 등 일부 효과도 없지 않지만 이익 추구에만 집중해 안전관리 소홀로 연결될 우려가 있다는 지적도 제기되고 있다.
LPG산업의 발전을 도모하면서도 소비자 권익을 강화할 수 있는 정책 및 제도 변화는 과연 없는 것인지 점검이 필요하다.
소비자가 없는 LPG업계란 있을 수 없고 사업자들의 존재 가치도 퇴색될 수밖에 없다. 사업자 대표 변경을 비롯해 판매량 감소 현상을 극복하기 위해 LPG산업이 안고 있는 당면 과제와 문제점은 무엇인지 점검하고 앞으로 개선방향이 제시될 수 있는지 검토해 본다.
△구역 판매제와 LPG판매업계
LPG판매사업에 대한 공급권역 제한 제도를 폐지하기 위해 정부가 LPG판매업계를 대상으로 설득작업에 나선다.
지난 4월 국가경쟁력강화위원회에서 담합 가능성이 있는 LPG판매사업에 대한 공급권역 제한 제도를 폐지하라는 방침에 따른 후속조치이다.
국가경쟁력강화위는 판매구역제한이 소비자의 선택권을 제한하고 사업자의 담합을 조장하고 있다고 판단했다.
사업자들 간 담합 가능성이 크면 클수록 도시가스가 공급되지 않는 지역의 일반 가정, 산업체 및 음식점 등에서 사용하는 취사·난방용 연료인 LPG가격을 높이는 결과를 가져올 위험이 크기 때문이다.
현행 제도 중 LPG를 용기로 판매하고자 하는 사업자는 시장·군수·구청장의 허가를 받아야 하며 허가받은 지역(관할 시·도)에서만 판매 가능하도록 하는 규정을 폐지하라는 것이 국가경쟁력강화위원회의 주문이다.
대통령 직속기관인 국가경쟁력강화위원회에서 결정된 사안인 만큼 지경부는 판매사업자에 대한 설득작업을 거쳐 내년 상반기까지 액법 개정을 마무리한다는 계획을 세우고 있다.
판매구역 제한이 폐지될 경우 사업자간 경쟁촉진을 통한 소비자가격을 인하하고 소비자선택권을 확대할 수 있을 것으로 기대하지만 원정 및 덤핑 판매로 인해 충전소에서 공급받는 가격 이하로 LPG를 판매하는 등의 사업자간 출혈경쟁, 박리다매 등의 방법을 통한 가스안전관리 소홀과 같은 문제점에 대한 해결방안을 제시하는 것은 마땅치 않다.
미검 용기를 비롯해 LPG용기를 임의 개조해 밸브를 두 개 단 20kg LPG용기 등이 등장하고 있는 것은 가스 안전에 대한 LPG소비자의 무관심을 단적으로 드러내는 단면이다.
△LPG충전소 성장세 멈추나
석유화학용을 비롯해 저열량 LNG도입 확대로 인한 도시가스용 증가 등으로 연평균 2% 이상 증가될 것으로 전망되고 있지만 가정·상업용을 중심으로 한 프로판, 수송용 부탄 수요 감소는 불가피할 것으로 보인다.
프로판은 타 연료대비 가격 경쟁력 및 서비스 저하로 수요가 지속적으로 위축되고 있는 실정이다.
특히 LPG판매량이 비교적 집중되고 있는 수도권 지역 소재 충전소에서도 수요 감소현상이 뚜렷해지고 있어 지방 소재 충전소에서 나타나는 LPG판매량 감소폭은 더 커지고 있다.
특히 LPG를 소비자에게 공급하는 과정에 소요되는 물류비가 증가하고 있어 LPG가격에 이를 반영할 수밖에 없는 구조적 한계 때문에 소비자들은 LPG보다 도시가스를 더 선호하게 되고 도시가스로 연료전환을 가속화시킨다.
도시가스 미공급 지역에 대한 도시가스 조기공급 계획이 시행됨에 따라 프로판 충전소의 위축은 앞으로 더 심화될 수밖에 없는 환경에 놓이게 됐다.
부탄 또한 전기자동차를 비롯해 휘발유·경유 하이브리드, CNG·LNG 자동차, 수소연료전지자동차가 본격적으로 개발 및 보급될 경우 부탄 수요 감소가 본격화될 것으로 전망된다.
석유업계를 중심으로 클린디젤에 대한 논의가 본격화되면서 경유에 대한 세금은 낮춰야 하는 반면 LPG에 부과되는 세금은 올려야 된다는 주장이 나오고 있어 LPG업계는 긴장의 끈을 놓지 못하고 있다.
이렇게 될 경우 LPG산업의 성장을 이끌어 왔던 부탄 충전소도 머지않아 위축되고 내리막길로 접어들 수밖에 없을 것이란 분석이 설득력을 얻게 된다.
2000년만 하더라도 전국적으로 687개에 불과했던 LPG충전소는 6월말 현재 1,783곳으로 2배 이상 늘어났지만 충전소 당 LPG판매량은 4,475톤이던 것이 1,200톤 수준에 그치고 있다.
2000년 121만4,000대에 불과했던 LPG자동차는 올해 6월말 현재 243만6,000대로 늘어났지만 충전소당 차량 수는 1,767대에서 1,366대로 떨어지고 있다.
LPG충전소 수는 증가한 것에 반해 판매량은 감소했지만 충전소가 유지되는 것은 조금씩 마진이 증가했기 때문인 것으로 보인다. 하지만 일부지역에서는 LPG판매 물량 감소를 만회하거나 감소폭을 줄이기 위해 ‘LPG가격 파격인하’ 현수막을 내거는 등 다양한 판매 전략을 구사하고 있어 수익성은 점차 떨어지고 있다.
지가, 상권 등을 고려할 때 일정 수준 이상으로 LPG가격이 형성되지 않고서는 관리비, 인건비 등을 충당할 수 없는 상황에서도 이같은 정책이 나오는 것은 예전보다 충전소간 경쟁이 심화되고 있다는 단적인 증거라 할 것이다. LPG차량 통행이 많은 도로와 도심에 위치한 충전소는 제값(?)을 받고 LPG를 판매하는 반면 판매량이 얼마되지 않고 차량 통행이 많지 않은 도로 등을 접하고 있는 충전소는 LPG가격할인, 주변 충전소와의 경쟁 등으로 몸살을 앓고 있어 충전소도 빈익빈 부익부 현상이 나타나고 있다.
△LPG유통구조 본격화 되나
서울, 부산 등 도심에 소재하고 있는 LPG판매소들이 인근 위성도시로 이전하는 현상이 나타나고 있다. 음식점 등을 중심으로 도시가스로 연료전환이 증가하고 재충전 부탄캔이나 일회용 부탄캔 사용이 늘어나면서 20kg, 50kg 등 LPG용기를 통한 판매수요는 급격하게 감소하고 있기 때문이다.
도심 LPG판매소의 위성도시 진출은 도심내 LPG판매 물량 확대에 한계가 있기 때문에 자구책 마련을 위해 시작된 것으로 볼 수 있다.
하지만 도심 LPG판매소의 위성도시 진출이 가속화될 경우 위성도시에 있는 LPG판매소의 설자리를 위협하는 것은 분명하나 도심과 지방소재 판매업소들간 M&A(통폐합)의 출발점이 될 수도 있을 것으로 보인다.
2008년 12월 수원의 한진중공업 수원 충전소(폴사인 SK가스)에 이어 올해 3월 인천 서구 가좌동 소재 서울가스(대표 김익수)가 LPG용기 충전부문에 대한 영업을 중단했다.
또 마곡지구 택지개발로 인해 서울개인택시조합 복지1충전소와 대영가스 강서충전소가 지난해말로 영업을 중단했다.
수도권 소재 충전소가 문을 닫게 된 것은 택지개발에 떠밀려, 혹은 충전소 부지에 건물 신축 등을 통한 사업 다각화 측면도 없지 않으나 LPG판매량 감소가 근본적인 원인이라는 시각이 지배적이다.
LPG판매량 감소 현상이 앞으로 더 뚜렷해지게 되면 충전소와 LPG판매소간 구조조정이 본격화될 것이라는 의견도 대두되고 있다. 충전소와 충전소간, 충전소와 판매소간, 판매소와 판매소간 M&A를 본격화할 경우 LPG수입 및 정유사와 유통업계간 계열화로 자연스럽게 연결될 가능성도 없지 않다.
△LPG산업의 현실과 개선방향
프로판과 부탄산업이 모두 위기를 맞고 있는 것이 사실로 드러나고 있다.
높은 LPG가격에 대한 소비자 불만 때문에 정부의 LPG와 LNG간 균형발전 정책에도 불구하고 소외되고 있는 것이 현실이다.
이를 극복하기 위해서는 LPG유통구조를 슬림화하고 비용을 절감할 수 있는 방안을 LPG업계 스스로 찾고 개선하는 한편 신규사업에 대한 연구, 투자를 통해 제2의 도약을 추진해 나가야 한다.
LPG가격 및 서비스 경쟁력을 제고하기 위해 소형저장탱크 보급 활성화 등을 통한 LPG유통체계를 효율화하고 LPG자동차 기술개발 등을 통한 신규 및 추가 수요 개발에 나서야 한다.
LPG와 LNG간 공정 경쟁 기반 조성을 통한 시장 기능을 활성화시켜 나가야 한다. 또한 LPG자원개발을 통해 안정적으로 저가의 LPG수입을 지원하고 해외 자원외교를 강화해 저가의 LPG도입 환경이 조성돼야 한다.
이와 함께 장애인, 국가유공자, 택시 등으로 국한된 LPG차량에 대한 연료사용 제한도 과감히 풀어야 한다. 휘발유, 경유 등에 비해 LPG가격이 더 이상 저렴하지 않기 때문이기도 하지만 친환경 연료 사용을 촉진시켜야 하기 때문이다.
또한 냉난방 GHP 기술개발 및 지원을 통해 신규 LPG수요 창출에 정부도 적극 나서야 한다.
이에 앞서 LPG수입 및 정유사에서부터 충전·판매 등 LPG유통업계에 이르기까지 LPG산업 시스템을 체계적으로 재정비해 비용 및 수익 측면에서 효율화를 도모하는 것이 급선무이다.
LPG산업이 앞으로도 지속적인 성장과 발전을 해 나가기 위해서는 좋은 수익구조를 갖추고 불합리한 유통구조를 개선해 나가야 하며 LPG사용기반인 두터운 고객확보가 무엇보다 중요하다.
지금까지 LPG업계가 보여준 모습을 벗어나 고객으로부터 LPG가격에 대한 불신을 해소하고 소비자 지향의 서비스체계를 갖춰야 할 것이다.