[투데이에너지 조대인 기자] 성장세가 멈춘 판매량 영향으로 LPG산업과 관련된 전 업계가 미래 성장 기반마련을 위해 고민 중이다.
몇해 전부터 LPG수입사는 연료전지를 비롯해 석탄액화가스화, 수소, 태양광, 태양열 등 신재생에너지를 사업 목적에 추가하고 이를 구체화시키기 위한 태스크포스팀을 꾸렸지만 아직 이렇다 할 방향과 성과를 도출하지 못한 것으로 보인다.
경제성이 없는 지방까지 도시가스 보급을 확대한다는 정부 정책 방향이 제시된 이후 매년 20~30% 판매량 감소를 겪고 있는 충전 및 판매업계의 탈출구는 더 막막하다.
새로운 사업을 추진하기 위한 자금 여력도 충분하지 않기 때문에 연구 및 개발에 대한 투자는 엄두도 내지 못하고 있는 실정이다.
이를 극복하기 위해 지방 소재 충전소를 중심으로 산업체, 음식점 등 LPG를 대량 소비하는 곳을 중심으로 소형저장탱크를 설치하고 여기에 LPG를 공급하는 벌크사업에 직접 참여해 물량 감소폭을 줄이고 있다.
또한 충전소는 판매소를, 판매소는 충전소를 운영하기 시작하면서 LPG업계간 사업 영역 파괴현상이 표면화되고 있다.
벌크로리를 통한 LPG판매와 용기로 LPG를 공급하는 판매소는 충전소와 소비자 직판 경쟁에 노출돼 있다.
충전과 판매업계 상호간 LPG판매물량 유치를 위한 경쟁관계가 심화되기 때문에 LPG판매를 통한 이익 실현이 쉽지 않다.
물론 예전에 비해 마진이 높아진 것이 사실이지만 소비자에게 LPG를 공급하기까지 소요되는 유류비와 인건비, 검침 및 안전관리비용이 상승했고 LPG유통업에 종사하는 사업자 수도 줄어들기보다는 증가한 것이 현실이다.
통합 업소 운영 등 자율적인 구조조정을 통해 이를 극복하려고 하지만 건실한 일부 업소를 제외한 대부분의 LPG사업자는 어려움을 호소하고 있다.
정부의 정책적 지원이 아예 없었던 것도 아니다. LPG유통구조를 개선하기 위해 배송센터를 비롯해 소형LPG용기, LPG-LNG 균형발전 방안 등과 같은 연구용역이 실시됐고 이를 구체화하는 방안이 추진됐지만 그때마다 LPG업계간 이해관계를 극복하지 못했다.
에너지소비에 대한 소비자들의 생각이 점차 현명해지고 있다. 값싼 전기를 비롯해 도시가스, 지역난방 등 가격적으로 유리한 연료에 대한 선호가 높고 이는 정부와 정치권에도 영향을 주고 있다.
이와 관련해 업계의 한 관계자는 “아직 LPG산업의 미래가 어두운 것만 아니다”라며 “신규사업과 틈새시장을 개척하기 위해서라도 LPG업계간 반목보다는 판매량 감소를 지연할 수 있도록 힘을 결집시켜 나가는데 관심을 가져야 할 때”라고 말했다.