[LPG산업의 현황과 발전방향] 위기의 LPG산업 해법 ‘있다! VS 없다?’

환율과 국제LPG가격의 변동에 따른 체질 건전성을 여전히 극복하지 못하고 있는 LPG산업에 위기감이 높아지고 있어 대책 마련이 필요하다. 

소비자물가 안정을 위한 정부의 규제는 2001년부터 LPG가격이 자유화됐지만 이에 대한 직간접적 영향력을 여전히 행사하고 있어 국제LPG가격 변동에 따른 원료비 상승분을 LPG가격 결정 과정에서 제대로 반영하지 못하고 있는 현실이기 때문이다. 

총선과 대선이라는 국내 정치적 변수는 물론 유럽발 경제위기에 따른 금융시장 불안, 국제유가 변동성이 확대되면서 LPG공급에 따른 리스크가 적지 않아짐에 따라 E1, SK가스 등 LPG수입사는 물론 충전, 판매 등 유통업계도 비용 감축과 위험관리에 모든 역량을 집중시키고 있다.  

그러면서도 LPG시장에 대한 지배력을 강화하기 위한 포석으로 임대(직영) 충전소 비율을 점진적으로 확대시키는 한편 자사와 거래하는 자영 충전소를 확대해 LPG판매 물량 확보와 함께 시장에 대한 영향력을 강화해 나가고 있다.

자금력과 관리 등 여러가지 측면에서 상대적으로 열악할 수밖에 없는 자영 충전소의 LPG시장에 대한 입지와 영향력은 점차 약화되고 충전소와 판매소간 치열한 경쟁으로 내몰리게 되는 구조적 한계로 점점 빠져들고 있다.   

국내외에서 불고 있는 불안요인이 커지면 커질수록 LPG관련 기기 제조업체는 물론 충전·판매업계에 이런 요인들이 고스란히 영향을 미치고 있다.

우후죽순 늘어났던 소형저장탱크 제조업체는 철판가격 인상에도 불구하고 저장탱크 가격을 현실화하지 못하는 환경에 놓이게 됐고 이는 곧 성신공업을 비롯해 캔택, 정대프렌트, 다임폴라특장에 이르는 주도 기업의 부도 또는 법정관리로 이어지는 결과를 낳았다.

물론 부영에너지를 비롯해 가스텍, 앤젠, 유인솔류션 등의 기업들이 해외에서 또는 기술력과 인맥을 기반으로 다시 소형저장탱크시장에 도전장을 내밀고 시장을 선점하기 위해 가격 경쟁을 하면서 물량 확보와 적정 가격을 형성하는 것이 결코 쉽지 않은 문제라는 것을 실감시키게 하고 있다.

충전·판매 등 LPG유통업계에도 이같은 현상을 비켜나지 못하고 있다. 경기침체에 따른 소비둔화가 심화되고 있기 때문에 LPG구입 대금을 제때 맞출 수 없는 환경에 놓이고 있다.

2001년 235만1,000톤에 달했던 가정·상업용 LPG판매량은 지난 9월 현재 113만2,000톤으로 감소했지만 LPG시장에서 활동하고 있는 충전·판매사업자 수는 감소하지 않고 오히려 신규허가 등을 통해 늘어나고 있다.

이 때문에 사업자들의 단위당 판매량은 절대 부족할 수밖에 없고 이는 곧 충전 또는 판매사업자가 그동안 넘보지 않았던 다른 사업자의 영역을 넘보는 직판으로 연결되는 모습을 연출하게 만들고 있다.

소비자에게 연료비 부담을 가중시키는 LPG산업도 발전을 위해서는 적정 이익이 실현되고 제조 또는 유통과정에서 재투자가 이뤄질 수 있어야 한다.

또한 판매 대금을 기반으로 채권과 채무를 갚을 충분한 자금력을 확보해야 LPG산업도 선순환구조로 향후 미래의 성장 기반으로 작용할 수 있다.

하지만 LPG산업에서 활동한 수익금으로 임직원 급여, 자재 대금 상환 등이 어려운 여건이 된다면 LPG업계도 동맥경화가 걸리게 돼 그동안 충분한 수익과 미래를 담보했던 산업이 도산과 파업을 반복하게 되고 업종 전환은 물론 이직을 하는 상황에 직면하게 될 수밖에 없다.

   셰일가스, LPG가격 안정시키나

북미지역의 셰일가스 개발 붐이 중장기적으로 국제LPG가격 안정에 기여할 뿐 아니라 수요증가를 촉진시킬 수 있어 국내LPG가격 안정에도 기여할 것으로 보인다. 셰일가스 부산물 중 LPG가 5~25% 가량 생산될 것으로 전망되기 때문이다.

세계 최대 LPG소비국인 미국은 2011년을 기점으로 LPG수입국에서 순 수출국으로 전환됨에 따라 사우디아라비아를 중심으로 한 중동에서 주도하고 있는 국제LPG가격의 결정권을 약화시키는데 기여할 것으로 보인다.

또한 사우디의 LPG생산량이 점진적으로 감소되는 대신 새로운 가스전을 개발하고 있는 카타르의 LPG생산량이 크게 증가돼 국제LPG가격 인하 기대감을 키워주고 있다.

물론 납사가격 상승과 석유화학산업의 호황으로 석유화학용 LPG소비 증가가 국제LPG가격 인하에 복병이 될 가능성도 없지 않다.

이런 가운데 E1이 내년부터 분기당 4만5,000톤씩 연간 18만톤의 셰일가스 생산 LPG를 미국 엔터프라이즈사에서 도입키로 해 가격이 높은 중동산 LPG도입량을 줄이는 대신 수입선을 다변화하고 LPG가격도 낮출 수 있을 것이란 기대감을 높이고 있다. 

특히 2014년말 파나마운하 확장 공사가 완료될 예정이기 때문에 우선 시험적으로 세일가스에서 생산된 LPG를 수입한 후 단계적으로 수입물량을 확대할 예정이다.

계절적 수요와 생산 LPG물량에 따라 수입 LPG가격이 달라질 수 있겠지만 수입 비중이 높은 중동에서 들여온 LPG보다 가격이 다소 저렴할 것이라는 관측이 지배적이다.

E1과 SK가스 등 LPG수입사는 국내에서 사용되는 LPG의 대부분을 사우디아라비아, 카타르, UAE(아랍에미레이트연합) 등 중동지역에서 수입을 하고 있으며 일부 물량은 말레이시아, 인도네시아, 미국, 노르웨이, 바레인 등에서 수입하고 있다.

우리나라는 물론 일본, 중국 등 주변 LPG수입국에서도 중동 수입 비중이 높아 사우디아라비아 아람코사에서 결정하는 LPG가격에 따라 국내 LPG가격이 크게 영향을 받고 있다.

   사업자 주도 LPG유통구조 개선 시급

충전, 판매 등 LPG사업자를 중심으로 한 유통구조 개선 필요성이 그 어느 때보다 중요한 시점이 되고 있다.

LPG공급자에 따른 차별화를 할 수 없는 현실 때문에 사업자는 시설개선을 위한 투자는 물론 소비자를 위한 LPG가격 인하 노력을 거의 기울이지 않게 된다.

이런 모습은 결국 다른 연료에 비해 소비자에 대한 서비스가 제대로 이뤄지지 않도록 하고 타 연료 대비 가격경쟁력을 약화시키는 신세를 극복하지 못하게 만들고 있다.

현행과 같은 정유·LPG수입→충전→판매→소비자로 이어지는 다단계 구조의 LPG유통시스템을 개선하지 않고서는 판매량과 수익 감소 문제 해결을 통해 LPG유통업계의 미래 생존 가능성을 담보할 수 없기 때문이다.

우선적으로 검토될 수 있는 방안이 유통단계 축소다. 충전과 판매소가 개별적으로 영업을 하는 전통적인 기존 방식을 유지하기보다는 수평적 또는 수직적 통합을 촉진시켜 나가는 방안을 LPG업계가 신중하게 검토해 나가야 할 것으로 보인다.

유통단계 축소를 통해 LPG업계는 통합 물류체계 구축이 가능하게 되고 이를 통해 유통비용을 절감시킬 수 있다.

이는 사업자 수익을 창출시켜 줄 수 있는 기반이 되거나 소비자에 대해 LPG가격을 인하시켜 줄 수 있는 여유를 안겨주게 될 것으로 보인다.

이와 함께 LPG에 대한 부정적 이미지 개선을 위한 LPG유통 사업자별 브랜드를 도입하는  것도 하나의 방안이 될 것으로 보인다. 이를 현실화하기 위해서는 회색으로 획일화돼 있는 LPG용기 색깔을 충전 또는 판매소에 따라 현장에서 적용시켜 나갈 수 있도록 제도적 기반 마련이 뒤따라야 한다.

각 사업자별로 특화된 서비스와 효율적인 시스템을 도입하는 계기를 LPG업계에 제공하는 것이 가능할 것으로 전망돼 가스관련 기기에 대한 투자를 유도는 물론 LPG사업자의 효율적인 공급 스케줄 작성과 실천하는 것도 이행할 수 있게 돼 LPG업계에 성장과 발전을 위한 새로운 시험무대를 제공할 수 있게 될 것으로 보인다. 

   소형저장탱크, 유통구조 개선 밑거름?

2007년 142개에 불과했던 벌크로리를 이용한 LPG판매사업자는 2011년 351개로 늘어났다. 불과 만 4년만에 147.2% 증가한 것으로 벌크 판매사업자는 앞으로 더 늘어날 것이 유력시 되고 있다.  

용기에 의한 LPG수요로는 더 이상 매출 증가와 수익 증가로 연결될 수 없을 것으로 전망되면서 LPG사업자 스스로 종전보다 더 효율적인 LPG공급 환경을 조성하기에 소형저장탱크를 통한 LPG공급시스템이 보다 더 적합하다는 판단에 따른 것이다.

특히 가스 배달인력이 부족할 뿐만 아니라 점차 고령화되는 인력을 시행 초기 비록 1억원이 넘는 벌크로리 차량을 이용해야 되고 소형저장탱크 설치에 필요한 막대한 자금을 필요로 하게 되지만 계획배달로 인한 인건비절감 효과를 맛보면서 소형저장탱크를 통한 LPG판매와 같은 효율적인 공급시스템의 필요성은 앞으로 높아지고 의존도도 더 커질 것으로 보인다. 

이런 평가가 확대되면서 2003년도만 해도 4,125개에 불과했던 3톤 미만의 소형저장탱크는 2011년 말 2만9,130개로 6배 이상 증가했으며 앞으로 그 수는 더 늘어날 수 밖에 없을 것으로 보인다.

산업체, 음식점 등 판매량이 많은 곳을 중심으로 소형저장탱크 설치가 늘어나기도 했지만 도시가스가 보급되지 않은 지역을 중심으로 석유 대체용 LPG보일러 설치 등을 통해 충전 또는 판매사업자가 적극적인 물량 확보를 위해 대응하면서 나타난 모습이기도 하다. 

이런 변화는 올해에는 예년에 비해 더 뚜렷해지고 LPG용기에서 소형저장탱크로 전환되는 속도가 더 클 것이라는 기대를 낳고 있다. 

LPG업계의 노력으로 정부가 올해 소형저장탱크에 42억9,000만원을 시작으로 5년동안 215억원의 예산을 투입키로 결정했기 때문이다.

노인정 등 사회복지시설에 대한 난방과 취사용으로 벌크로리를 통해 많은 양의 LPG를 주기적으로 공급해 등유보일러 대체는 물론 천연가스 도입 유인을 차단하고 가스안전도 확보가 가능하게 될 것으로 기대된다.

또한 LPG용기에 대한 관리 및 검사비용이 지속적으로 증가할 것이라는 우려에 대해 냉철한 대응이 필요하다.

현행 법률상 LPG용기관리에 대한 명확한 주체가 없는 실정이다. 다만 종전 LPG업계가 관리해야 하는 관행에 따라 일부 지역에서는 판매소가 수행하기도 하지만 대부분의 지역에서는 충전소에 위탁하고 있는 실정이다.

용기관리비용은 취급업소, 지역 또는 처리 물량에 따라 차이가 있지만 업체당 적게는 1,000만원에서 많게는 5,000~6,000만원 가량 지출하고 있어 용기관리 부담이 커지고 있다. 

용기관리에 소요되는 비용 부담을 줄이기 위해 지금까지 관행처럼 해 왔던 LPG용기 공급방식을 벗어나 벌크로리를 이용해 소형저장탱크 설치와 이에 대한 LPG공급 환경은 불가피하게 선택할 수밖에 없는 상황이 되고 있다.