이날 준공식에는 원천기술을 보유한 바이올시스템즈 주식회사(대표 김인식) 주관으로 박병종 고흥군수, 박금래 군의회 의장, 임영묵 전라남도 녹색성장실장, 산업통상자원부, 한국에너지기술평가원 등 업계 관계자 및 지역주민 500여명이 참석한 가운데 해조류에서 바이오에탄올이 나오는 과정을 시운전한 후 이 연료를 사용해 점화 및 자동차 시승을 했다.
이 사업은 2009년 고흥군과 바이올시스템즈(주)가 국가 신성장동력산업인 해조류 바이오에탄올 사업 추진을 위해 양해각서를 체결한 후 총 150억원(국비 90억원, 민간자본 60억원) 규모의 전략과제로 선정돼 그동안 연면적 3,362.7m²의 공장 신축, 전처리, 당화, 발효, 증류 및 무수화 등 설비 도입과 설비에 대한 시운전을 거쳐 상용플랜트용 기본엔지니어링을 도출했다.
또한 원료확보를 위해 고흥군 인근 해역에 연 3모작이 가능할 수 있도록 꼬시래기 실험양식장 조성과 필리핀 보홀주와 팔라완주에 20만ha 양식장(연 4모작 이상 가능)을 조성해 해조류 원료를 확보하고 있다.
박병종 군수는 “성장 잠재력이 무한한 해조류 바이오에탄올 생산 실증공장은 전체 설비의 90% 이상을 국산화했다는 점에서 주목된다”라며 “향후 상용플랜트 관련 사업을 적극 지원해 우리 고흥군이 지구온난화를 해결할 수 있는 근원지가 돼 우주항공산업과 더불어 세계적인 녹색산업 중심지로 거듭날 수 있도록 추진해 나갈 계획”이라고 밝혔다.
김인식 바이올시스템즈(주) 대표도 “곡물계 바이오에탄올이 근본적인 한계에 부딪히면서 목질계 또는 해조류계 바이오에탄올이 대안으로 떠오르고 있는 것이 사실”이라며 “해조류 바이오에탄올 실증공장 완공으로 우리나라가 해조류 바이오에탄올분야에서 독보적인 위치에 오르게 될 것”이라고 말했다.
고흥군은 2010년부터 필리핀 보홀주 및 팔라완주와 원료확보를 위한 양해각서를 체결했고 지난주에도 필리핀 에너지청 차관보가 고흥군을 방문하는 등 해외 자원외교에도 적극 지원을 하고 있다.
한편 파일럿플랜트 시험운전 결과 해조류바이오에탄올 생산수율은 원료 투입량대비 20% 내외로 연구결과와 실제 실험수율이 유사한 수준을 보여 곡물계 바이오에탄올을 대체할 충분한 경제적 가능성이 있는 것으로 분석됐다.
특히 바다공간을 활용하는 해조류는 비식용 작물이고 연 4~6모작을 통해 대규모 양식이 가능해 저렴하며 CO₂ 포집량이 곡물에 비해 3~7배에 달할 정도로 친환경적이며 육상 경작지가 따로 필요 없고 홍조류의 경우 탄수화물 함량이 옥수수 못지않게 높아 공정비용에서 가격 경쟁력이 높다는 점 등이 강점으로 꼽힌다.
고흥군의 관계자는 “2020년까지 2,200억리터 200조원 규모의 전세계 바이오에탄올 수요가 있을 것으로 내다보고 이 중 해조류 바이오에탄올이 10% 정도만 점유하더라도 20조원 매출이 가능할 것으로 예상된다”라며 “향후 연간 1억리터 생산 본공장 건립과 바다작목인 해조류에서 바이오에너지, 생화학산업, 식품산업, 의약품 생산을 위한 ‘해조류 기반 MIC(복합산업연구단지)’ 조성을 통해 세계 최초 원천기술을 고부가가치 창출과 직접 연계될 수 있도록 정부의 적극적인 지원이 필요하다”고 밝혔다.
고흥군은 휘발유에 바이오에너지를 섞어 쓰는 신재생에너지의무혼합제도(RFS)가 브라질 E100, 필리핀 E10 등 대부분 선진국은 물론 일부 개도국에서 이미 도입하고 있으므로 우리나라에도 이 제도가 빠른 시일 안에 도입될 것으로 예상하면서 이 실증공장이 국가에너지 정책을 변화시킬 수 있는 계기가 될 것으로 전망하고 있다.
