[투데이에너지 조대인 기자] 대체연료의 개발과 신기술에 대한 소극적 투자 관행으로 인해 LPG산업의 신사업 기회가 창출되지 못하고 있다.
도시가스를 중심으로 한 LNG 비중이 점차 확대되는 반면 비싼 LPG가격에 대한 소비자들의 불만이 커지면서 정부와 정치권에서는 LPG보다 LNG수요에 대한 지원을 강화하고 있어 LPG수요는 지속적으로 감소 국면에 놓이거나 수요 유지에 급급해 하는 수준에 머물 것으로 전망된다.
LPG유통질서는 업스트림으로 불리워지는 LPG공급사 단계와 충전단계, LPG판매단계에 이어 소비자로 연결되는 복잡한 구조가 여전히 자리잡고 있어 이를 개선해야 한다는 공감대는 분명 형성돼 있지만 쉽게 해결하지 못하고 있다.
충전, 판매 등 LPG유통구조부문도 해결해야 될 과제로 꼽히지만 엇갈리는 이해관계 대립으로 해결의 기미가 보이지 않는다.
전기, 경유, CNG 등 다변화되는 수송용 연료시장 문제로 인해 수입·정유사 등 LPG공급사는 물론 충전, 판매 등 하부 유통시장도 큰 격변기에 놓이게 된 것만큼은 분명한 현실이다.
점진적이거나 급격한 수요 감소에도 불구하고 여전히 LPG시장에 참여하고 있는 공급자는 감소하기보다 증가 내지 유지되고 있어 더 큰 문제를 양산시키고 있다.
판매량 감소를 극복하기 위해 가격 경쟁을 통한 물량 유치 경쟁만 치중하고 있기 때문이다. 소비자에 대한 서비스의 질을 향상시키거나 가스안전에 대한 보다 강화된 서비스를 제공하기가 사실상 어렵기 때문이다.
이 때문에 품질기준을 위반한 LPG를 공급하거나 정해진 용량보다 적은 LPG를 공급하는 사례도 이따금씩 발생하고 있는 실정이다.
근본적인 원인은 LPG의 대부분을 수입에 의존하고 있다는 점이다.
물론 정유사에서 30~40%의 LPG가 원유 정제과정에서 생산되지만 이 또한 원유를 수입해 정제하는 과정에서 생산되기 때문에 엄격히 말해 수입을 통해 LPG소비자에게 공급될 수 있는 환경인 셈이다.
E1을 시작으로 셰일가스전에서 생산된 LPG가 올해부터 국내에 도입되며 내년에는 SK가스가 도입을 앞두고 있다.
하지만 대부분의 물량이 중동에서 장기계약을 통해 도입되며 수입 물량도 많지 않아 국내의 LPG가격 인하 여건을 충분히 제공하게 될지 여부는 미지수다.
LPG산업을 둘러싼 성장 여건이 밝지 못한 것이 현실이다. 이런 가운데 정부에서는 어떤 정책을 추진하고 또 LPG수입사는 물론 충전, 판매 등 LPG유통업계는 어떤 대책을 통해 어려운 여건을 극복해야 할 것인지 점검하고 전망해 보기로 한다.
■ 고도화설비 확대, LPG수입사 악재
GS칼텍스, SK에너지, S-OIL, 현대오일뱅크 등 국내 정유4사의 석유정제시설 고도화처리 능력은 일일 약 76만4,000배럴 규모에 이르고 있다.
고도화설비 능력 확충으로 인해 국내 정유사들은 가동률 증가, 제품믹스 개선, 정제마진 개선 등 다양한 효과를 이끌어내고 있지만 2008년 금융위기 직전 상승했던 유가와 함께 증가했던 정제마진의 하락 추세가 정유사들을 부담스럽게 하는 요인으로 작용하고 있다.
정유사의 고도화설비 능력 확충으로 인해 LPG수입사는 더 어려운 환경에 직면하고 있다.
벙커C유 소비량이 하락하고 있지만 고도화설비 증설로 생산량 감소가 더 크게 작용하면서 벙커C유 수급을 타이트하게 하고 있기 때문이다.
반면 고도화설비 가동률을 높이게 될 경우 정유사의 LPG생산량이 늘어나면서 LPG수입사에서 구입하는 LPG물량을 줄이거나 오버홀, 즉 정유사가 정기보수에 들어가면서 LPG저장시설 부족으로 추가 생산된 LPG를 충전소를 통해 공장도가격보다 kg당 적게는 86원에서 많게는 110원에 이르는 가격 인하 정책을 펼치기 때문이다.
고도화설비 능력을 확충한 대부분의 정유사에서 생산하는 LPG가 가동률에 따라 차이를 보이겠지만 30~40만톤까지 생산 확대가 될 것으로 보여 현재 30~40%인 정유사의 LPG생산량이 40~50% 수준까지 육박하게 될 가능성도 없지 않은 실정이다.
이 때문에 정유사에 대한 LPG판매량이 감소할 뿐 아니라 충전소 등 LPG유통단계에 대한 판매량도 위협받을 수밖에 없는 실정이다.
여기에다 2010년 5월 삼성토탈이 지름 58m, 높이 40m, 저장능력 4만톤 규모의 LPG저장시설을 확보해 LPG수입시장에 진입한 것도 부담 요인이 되고 있다.
영업망 구축을 통해 LPG시장에 진입할 것이라는 예상을 깨고 충전소, 대리점 등을 통한 도매시장을 통한 LPG영업전략을 펼치고 있기 때문이다.
통상 LPG판매를 위해 충전소 또는 대리점 등을 대상으로 LPG수입 및 정유사가 많은 마케팅 비용을 지불하는 것과는 달리 삼성토탈은 저렴한 가격을 앞세워 이들 거래처를 유치하기 때문에 삼성토탈의 존재가 부담스러울 수밖에 없다.
원유 정제과정에서 생산되는 LPG물량 확대, 삼성토탈을 비롯한 정유사의 LPG판매량 증가, 가정·상업용을 비롯한 수송용 LPG판매량 감소 등으로 LPG수입사의 영업이익은 앞으로도 지속적인 감소국면에 진입해 수익 확대를 위한 신사업 발굴 등에 직면해 있다.
하지만 LPG자동차를 중심으로 한 국한된 R&D기반, 산업체, 대리점 또는 충전소 등 거래처 수요 감소, 실적 변동성 확대와 마진폭 약세를 가져올 수밖에 없는 중계무역에 대한 의존도 인해 신사업 발굴이 여의치 않은 실정이다.
■ 외면받는 LPG산업, 원인은
충전, 판매 등 LPG유통사업자는 물론 상위단계인 LPG공급자도 늘어남에 따라 판매량 확보를 위한 치열한 경쟁이 전개되고 있기 때문이다.
여기에다 전기, 도시가스로의 연료전환이 가속화되면서 LPG유통사업자의 수익도 덩달아 악화되고 있지만 영업 등의 활동을 통해 거래처 확보가 사실상 불가능하기 때문이다.
가정상업용 LPG판매량은 2002년 250만톤이던 것이 2013년말 190만톤으로 떨어졌다. LPG수요 감소현상을 억제해 왔던 자동차용 부탄수요도 2000년을 기점으로 지속적으로 줄고 있는 가운데 경유와 CNG택시 허용 등으로 풍전등화에 놓였다.
대기환경보전법에 따른 자동차 배출가스 기준에 근거해 2015년 9월 생산 가능한 유로-6 수준의 경유승용차가 출시되면 경유택시가 전면 도입될 가능성이 높아지고 있다.
수송용 LPG수요의 40% 가량을 택시가 차지하고 있는데 LPG자동차 연료사용 제한이 풀지 않은 상태에서 경유 또는 CNG택시가 허용될 경우 수요 이탈이 어느 수준에 이를 것인지 가늠하기가 그렇게 어렵지 않다.
렌트카, 장애인 또는 국가유공자, 7인승의 레저용 LPG자동차 수요는 경기 상황에 따라 판매량이 등락을 거듭하지만 주행거리가 많고 매일 운행되는 개인 또는 법인택시가 경유 또는 CNG 등 다른 연료로 전환될 경우 LPG자동차 충전소의 수요감소가 적지 않은 실정이다.
도심은 물론 지방에서도 도심 또는 외곽 도로에 인접해 설치된 LPG자동차 충전소의 부동산 가치와 무형의 영업적 가치는 크게 떨어질 수밖에 없다.
특히 LPG수요 감소 현상에도 불구하고 충전, 판매 등 LPG사업자 수는 감소하지 않으며 LPG용기 중심의 경쟁이 LPG소형저장탱크를 통한 LPG판매로 불이 옮겨 붙고 있는 점도 LPG산업을 열악하게 만들고 있다.
판매량이 많지 않은 LPG용기의 경우 마진은 높지만 LPG소비자에게 공급하기까지 투입되는 비용이 적지 않은 반면 LPG소형저장탱크는 유통비용은 적게 들어가지만 무작정 투자할 경우 LPG사업자가 부담해야 할 투자 금액이 높아 금융비용을 비롯해 투자 자금의 회수기간이 어느시기까지인지 여부에 대한 정확한 판단이 요구된다.
반면 2001년 823만 가구에 달하던 LPG소비자는 경기침체로 산업체, 음식점 등의 영업기반이 약화되면서 2011년 612만4,000가구, 2012년 567만9,244가구로 매년 크게 감소하고 있는 가운데 주택용이 516만3,525가구로 90.9%를, LPG판매에 따른 수익이 많은 영업용은 51만5,719가구로 9.1%에 불과한 실정이 됐다.
LPG공급환경 측면만을 고려할 때 수익기반이 점점 취약해지는 대신 판매량 증대를 통해 수익을 높일 수 있는 구조가 흔들리고 있는 환경이 이미 자리잡게 된 것으로 보인다.
충전소에서 용기 또는 벌크로리를 이용한 LPG소형저장탱크를 통해 LPG를 판매하면서 발생하는 운송비용, 인건비, 사무관리비 등 비용 상승이 늘어나는 구조가 고착화되고 있다고 해도 과언이 아니게 됐다.
■ 사업영역 붕괴된 LPG유통시장
충전, 판매 등 LPG유통부문의 사업영역이 이미 붕괴되기 시작했다. LPG용기를 중심으로 한 전통적인 LPG시장이 LPG소형저장탱크를 중심으로 한 시장으로 옮겨갔기 때문이다.
충남, 제주, 경기 등 일부 지역의 충전소가 LPG용기에 대한 직판을 하면서 판매업계와 갈등을 빚기도 하지만 LPG용기를 통한 가스판매는 일반적으로 LPG판매사업자가 수행하고 있다.
반면 벌크로리를 이용한 LPG소형저장탱크를 통한 가스판매는 충전, 판매 등 사업자 구분이 없는 가운데 충전사업자가 유리한 위치를 차지하고 있다.
즉 판매업계 중심의 LPG판매시장이 충전사업자와 지역적 제한없이 무한 경쟁을 해야 하는 구조이기 때문이다.
2000년부터 서서히 증가하기 시작한 LPG소형저장탱크는 2012년말 현재 3만2,032개로 집계돼 앞으로 설치될 수 있는 곳은 LPG용기를 사용하는 가정·상업용 시설 상당부분을 차지할 것으로 보인다.
2000년 LPG소헝저장탱크 보급 초기부터 이 시장에 뛰어든 일부 판매사업자들은 가격 경쟁력을 이미 확보하고 투자 대비 수익도 높아 자본력을 축적해 충전소 이상 또는 대등한 수준의 경쟁력을 확보하고 있는 상황이다.
하지만 대부분 LPG수입사 또는 정유사와 직접 거래하는 것이 아니라 거래 충전소를 통해 LPG공급을 받는 구조이기 때문에 여전히 충전소에 비해 경쟁력이 뒤지는 환경 속에서 영업을 해야 하는 실정이다.
그럼에도 불구하고 LPG소형저장탱크 시장이 LPG시장에서 그나마 떠오르고 있는 분야인 것만은 틀림없다.
이 때문에 충전, 판매사업자간 전략적 제휴를 통한 사업 규모 확대가 이뤄져야 한다는 인식이 높아지고 있다.
충전 또는 판매사업 자체만으로는 한계가 있을 수밖에 없다는 업계 내 인식이 확산되면서 이들 업종의 전략적 제휴를 통한 운영이 앞으로 LPG산업이 살아남을 수 있는 방향성이라는 공감대가 높아가고 있다.
■ 우려스러운 에너지세제개편
휘발유와 경유, LPG 등 수송용 연료에 대한 에너지세제개편은 지금까지 두차례에 걸쳐 진행됐다.
지금까지와 달리 앞으로의 에너지세제개편은 수송용 연료에 국한된 것이 아니라 냉난방을 비롯해 수송용 연료를 아우르는 종합적인 세제개편에 초점이 맞춰질 가능성이 높다.
정부는 유종별 상대가격 조율을 통해 에너지산업의 안정 및 수급을 효과적으로 조율하려는 반면 각 연료업계는 세제개편 결과에 따라 연료시장의 점유율과 시장 변화에 따라 수익성이 달라지는 것은 각 기업의 운명을 좌우할 것으로 판단, 활발한 활동과 대응 논리 개발에 치중할 수밖에 없다.
향후 유종별 수송용 차량 증감에 막대한 영향을 미칠 것으로 추정되면서 LPG업계도 대책에 나서고 있지만 자금력 부족과 관련 전문가 등 인적네트워크가 떨어져 실효성 있는 대책 마련이 여의치 않은 실정이다.
일부 전문가들에 따르면 초미립화된 미세먼지는 공기를 통해 사람의 호흡기 계통에 달라붙어 건강측면에서는 더 나쁜 결과를 낳을 수 있다는 점을 강조하기 때문에 경유차에서 배출하는 미세먼지 등이 초미립화될 경우 눈에 보이지 않아 환경성은 개선됐다고 볼지 몰라도 국민들의 건강 유해성은 오히려 더 악화시킬 위험이 크다는 점이 부각될 것으로 보인다.
■ 위기 의식 고조
LPG산업과 관련된 각 사업자들의 공통된 인식이지만 이를 개선할 수 있는 여건 마련이 쉽지 않기 때문에 고민이 깊다.
도서벽지, 농어촌 등 영세서민이나 사회적 약자들이 사용하는 연료이기 때문에 이에 대한 지원책을 정부에 요구하지만 높은 가격과 전기, 도시가스, 지역난방 등 다른 연료에 비해 사용층이 두텁지 않기 때문에 정부로부터 만족스러운 지원 정책을 마련하지도 못하는 것이 현실이다.
특히 국제LPG가격 변동에 따라 LPG가격이 결정되는 구조이기 때문에 물가인상에 대한 부담이나 고려를 통해 인상요인을 비록 제대로 반영했더라도 LPG가격 조정에 대한 불만을 고스란히 감수해야 한다.
LPG사업자 스스로 유통구조 개선에 나서야 하는 것은 물론 캐비닛히터, 가스밥솥 등 LPG를 이용한 조리기구나 관련 기기 개발에도 힘써야 할 대목이다.