[투데이에너지 이승현 기자]2014년 3월12일 미국 뉴욕시 맨해튼에서 가스누출이 원인으로 추정되는 폭발사고로 인해 5층짜리 주거용 빌딩 2동이 붕괴되고 대규모 인명피해(7명 사망, 60여명 부상)가 발생했다. 체계적이고 선진화된 안전관리체계가 이뤄질 것이란 예상과 달리 미국에서 가스폭발 사고로인한 대규모 재산 및 인명피해가 발생한 것이다.

국내에서도 유사한 사고가 발생하지나 않을까 우려 섞인 목소리가 나오는 가운데 국내 가스안전관리실태 및 안전관리대책에 대해 짚어 봤다.

현재 우리의 가스안전도는 어느 정도일까? 도시가스, LP가스, 독성 가스 등 각 분야별 안전현황을 살펴봤다.

■체계적 예방장치로 안전성 문제없어

현재 2,164만7,000가구 중 LPG 사용가구수가 567만9,000세대, 도시가스 사용가구수가 1,575만1,000세대로 99%(LPG 26%, 도시가스 74%)가 가스를 취사용, 냉난방용 등 다양한 목적으로 사용하고 있다. 그러나 가스도입 당시 다양한 사고발생은 사고 예방체제와 함께 발전해 왔다.

현재는 선진화된 안전기법을 도입해 이후 가스 사고는 점차 줄어들고 있는 추세다. 이는 최근 5년(2009년~2013년)간의 데이터가 잘 보여준다.

최근 5년 국내에서 발생한 가스사고는 총 651건으로 LP가스가 475건, 도시가스가 116건, 고압가스가 60건이며 독성가스는 빈도수는 적으나 큰 인명과 재산피해로 이어지고 있다.

LP가스 및 도시가스에서 발생한 사고가 전체 가스사고의 90.7%를 차지하고 있다. 그러나 가스사고는 2009년 145건에서 2013년 121건으로 연평균 4.4%의 점진적인 감소추세를 보이고 있다.

인명피해 역시 2009년 227명에서 2013년 161명으로 연평균 10.1%의 감소 추세를 보이고 있다.

이러한 가스사고 감소추세는 정부와 가스안전공사의 적극적인 안전관리정책 추진과 가스업계 및 사용자의 안전의식향상에 기인한 것이란 분석이다.

이로써 국내의 가스사고 인명피해율(백만 가구당 인명피해자 수)은 2013년 7.5명으로 5.5명인 일본에 이어 세계 최고 수준의 안전성을 보이고 있다.

특히 도시가스 안전관리 수준은 각종 안전장치 보급과 제도개선을 통해 이미 선진국 수준의 안전관리체계가 정착돼 있다는 평가다.

도시가스 사고건수 역시 1995년 265건에서 2013년 20건으로 1995년대비 92% 감소했으며 2012년 기준으로 사고건수가 일본이 473건, 우리나라가 31건으로 안전관리체계가 우수한 일본보다 월등히 낮은 사고발생률을 나타내고 있다.

이는 법정검사와 안전점검, 굴착공사정보지원센터, 도심지 중압배관 정밀안전진단 등 체계적인 안전관리제도와 가스누출자동차단장치, 원격긴급차단장치 등의 안전장치 설치 의무화가 실제 안전성 향상과 연결된 결과로 분석된다.

■도시가스, 세계 최고 수준 안전관리제도 운영

먼저 도시가스의 안전관리제도와 현황을 짚어보자. 국내 도시가스 매설배관은 1984년을 기점으로 시작됐다.

매립배관 역시 주철을 사용하는 미국과 달리 내식성과 내진성능을 가진 폴리에틸렌 피복강관 또는 폴리에틸렌배관으로 설치됐다. 때문에 안전성면에서는 여타국가에 비해 안전하다. 이는 후발주자의 이점이기도 하다.

즉 선진국의 장점만을 모아 우리식의 안전체계를 구축할 수 있게 됐다. 여기에 도시가스의 경우 전국 269개의 도시가스 지역관리소가 구역별로 관리하고 있어 가스누출신고 시 지역관리소에서 5~10분 내에 출동조치가 가능한 시스템을 구축하고 있어 체계성을 더했다.

또한 공급시설 및 사용시설에 대해 연 1회 법정검사, 연 2회 이상 도시가스사가 안전점검을 실시하고 있으며 배관길이 15km마다 안전점검원 1명 이상을 선임해 순찰, 안전점검을 실시토록 해 안전에 만전을 기하고 있다.

특히 2008년부터 운영된 굴착공사정보지원센터를 활용해 자칫 대형사고로 이어질 수 있는 굴착공사로 인한 가스배관 손상사고 역시 예방적 차원에서 이뤄지고 있다.

올해부터는 장기사용 도심지 도시가스 고압배관 및 중압배관의 정밀안전진단이 실시돼 국내의 경우 도심지 고압도시가스배관(가스공사배관)은 15년 및 매5년이 되는 해마다 정밀안전진단 실시해야 되며 중압도시가스배관(도시가스사 배관)은 20년 및 매5년이 되는 해 정밀안전진단(2013. 7.25.개정)을 실시하게끔 법이 개정돼 향후 노후배관에 대한 만약의 사고를 미연에 방지하는 역할을 하게 될 전망이다.

또한 안전공사를 중심으로 각 도시가스사 들의 홍보를 통한 사용자와 현장의 인식개선작업 역시 사고절감의 한 몫을 차지했다는 분석이다.

■LP가스 위험 오명 벗을 날 멀지 않아

아직까지는 LP가스에 대한 폭발사건이 주요 사건사례에 지속적으로 등장하고 있다. 특히 가스폭발사고 하면 으례 LP가스를 떠올리게 될 만큼 가스사고의 대부분을 차지하고 있다.

그러나 이러한 오명도 점차 사라질 전망이다. LP가스에 대한 사고를 획기적으로 줄이기 위해 가스안전공사를 중심으로 관계기관이 각종 안전장치보급과 제도개선을 통해 지속적인 관심과 예방을 초점을 맞춘 시설개선 작업을 벌이고 있기 때문이다.

실제 1995년 288건이던 LP가스 사고건수는 2013년 86건으로 1995년대비 70%나 감소했다. 이는 퓨즈콕, 차단기능형밸브, 타이머콕, 과열방지장치, 다기능가스안전계량기 등의 안전장치 설치를 통해 가스시설의 안전성을 대폭 향상시킴과 더불어 제도개선을 통해 공급자의 안전점검 강화, 불량 LP가스용기 유통근절, 소규모시설 검사대상확대를 통한 안전관리사각지대 해소 등 다각적인 안전관리 노력의 성과로 평가되고 있다.

특히 전체 가스사용가구에 대한 퓨즈콕 100% 설치 완료가 대표적인 효과를 나타내고 있다.

퓨즈콕은 비정상적으로 가스가 샐 때 자동으로 가스를 차단하는 안전장치로 후진국형 가스사고를 예방하고 서민층의 생활안전을 위해 지난 2005년부터 2007년까지 무료보급 사업이 진행된 바 있다. 현재 160만 가구에 설치가 완료돼 사고예방에 큰 역할을 하고 있다.

또한 서민층 LP가스시설개선 사업 중 고무호스를 금속배관으로 교체하는 사업을 2015년까지 추진하며 지난해까지 3년간 약 25만5,000가구의 시설개선을 완료한 점과 2014년부터는 첨단 가스안전기기인 다기능가스안전계량기(가스누출, 가스압력 이상을 감지해 자동으로 가스를 차단하는 기능과 가스계량기능을 가진 안전장치)보급 사업을 사회복지시설을 대상으로 시범 실시하고 2016년부터는 서민층 가스시설에도 본격 보급할 예정. 가스사고 제로화를 위해  다가가고 있는 모양새다.

그러나 LP가스 사고를 분석하다보면 무엇보다 자주 등장하는 것이 고의사고율이다. 고의사고율은 경제 불황으로 인한 자살율 상승과 함께 증가하며 주요한 가스사고 원인이 됐다.

초창기 교육을 통한 예방에 중점을 둔 것 이외에 달리 방법이 없었던 고의사고는 2008년 2월부터 차단기능이 내장된 용기밸브 의무부착을 통해 고의사고율 감소의 새로운 계기를 마련했다.

차단기능형 밸브는 가스안전공사 연구원에서 가스사고 예방을 목적으로 직접 개발해 보급한 안전장치로서 현재 유통되는 20kg LP가스용기 약 700만개에 차단기능형 밸브가 설치돼 있어 밸브 오조작 및 고의사고 예방의 역할을 톡톡히 하고 있다. 덧붙여 시위현장 등에서 부적절한 용도의 사용을 근절하기 위한 역할도 수행하고 있다.

이외에도 일정시간이 되면 자동으로 가스를 차단해 주는 타이머 콕은 가스를 켜 둔 채 자리를 비우거나 장시간 방치해 화재로 이어지는 과열화재 사고예방에 효과가 큰 것으로 나타났다.

특히 고령자 가스사고 예방을 위해 가스안전공사는 2008년부터 타이머 콕 무료 보급 사업을 시행해 14년까지 약 8만7,000가구에 보급했다.

또한 최근 5년간 연소기 과열로 발생한 화재의 80%(78건)가 가스레인지 과열로 인한 사고였다. 이를 위해 가스안전공사는 고온 시 가스가 자동으로 차단되는 연소기 과열방지장치 설치의무화의 법제화를 앞두고 있다.

독성가스 안전관리 강화 필요

지난 2012년 9월 구미에서 발생한 불산누출사고로 사망 5명, 부상 14명 검진 1만2,000명, 재산피해 177억원의 인명 및 재산 피해가 발생했다.

이로 인해 독성가스 안전관리에 대한 근본적인 대책마련 필요성이 대두되며 사회적 이슈 속에서 독성가스에 대한 관리강화 방침이 마련되고 있다.

특히 정부는 독성가스분야 안전관리 강화를 위한 주요 추진계획으로 산업가스안전기술지원센터 건립, 독성가스 비상대응장비 구축, 독성가스 유통현황 보고 및 비상대응장비 공유 시스템 구축, 정부의 합동방재센터와 연계한 독성가스 안전관리 강화 등 크게 4개 분야에 대해 추진되고 있다.

특히 올해는 전국 6개 산단에 합동방재센터를 구축해 합동점검 강화를 시작으로 본격적인 독성가스 예방에 대한 행보를 가속화 하고 있다.

그러나 지난 2월 경기도에서 암모니아누출 및 폭발사고가 또 다시 발생하며 정부의 이러한 노력을 무색케 하고 있다.

환경운동연합에 따르면 지난해 유해화학물질 누출사고는 2012년동기대비 7배 늘어난 64건으로 집계됐다.

이 중 삼성전자는 화성사업장에서 지난해 1월과 5월 두 차례, 3월에는 SK하이닉스 충북 청주공장과 LG실트론 경북 구미공장에서도 염소가스와 불산이 각각 누출됐다.

이는 점차 증가하는 반도체 산업에 사용되는 독성가스의 양이 증가한 측면도 있지만 가장 큰 원인은 사용자들과 관리자들의 안전 불감증에서 비롯된 결과물일 가능성이 크다.

특히 소위 대기업들의 반복되는 독성물질 유출사고는 기업의 관리소홀이라는 비난을 피하기 어려워 보인다.

국회는 지난해 4월 ‘화학물질 등록 및 평가 등에 관한 법률(화평법)’ 제정과 ‘화학물질관리법(화관법)’ 개정안을 각각 통과시키며 화학물질사고 예방대책을 마련했다. 이에 대해 산업계는 여전히 규제가 심하다며 반발하고 있는 상태다.

이와 맞물려 정부는 최근 규제를 사회악으로 규정하며 불필요한 규제는 몽땅 바꾸겠다는 입장이어서 자칫 독성가스에 대한 정책마저 흔들리는건 아닌지 걱정이다.

현재 가스안전정책은 과학적 발전만큼이나 안전상 발전을 거듭하고 있다. 독성가스 역시 철저한 관리대책에 동반해 안전의식 고취와 홍보의 필요성이 무엇보다 필요한 시점이다. 안전에는 만족점이 없다는 것을 잊지 말아야 한다.

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