그동안 고된 일을 도맡아하며 이에 걸 맞는 대우를 받지 못했던 소방공무원들이 오랜만에 가족과 함께 환한 미소를 띠고 있었다.
그러나 시상식이 끝나면 이들은 또 다시 과도한 업무량과 빈약한 처우를 견뎌가며 싸이렌 소리와 함께 화마의 현장으로 출동해야 한다. 자신을 불사르며 국민의 안전을 위해 땀 흘리고 있는 소방공무원을 위해 국가가 준비한 것은 별로 없다.
소방공무원은 아파도 안 된다. 군인, 경찰관들과 달리 전용병원이 없어 다쳤을 경우 자기 부담금을 부담해야 하는 실정이다.
강원소방본부 소속 소방대원 5인이 헬기추락으로 순직한 사고를 계기로 일선 소방공무원에 대한 처우개선의 목소리가 봇물 터지듯 나오고 있다.
그러나 개선안이 곧 만들어 진다던 요란한 모양새는 그리 오래 가지 못했다. 빈약한 재정도 여전하다.
시설·장비 확충도 도모해야 함에도 여전히 일부 지역은 폐차 기한을 넘긴 구급차가 운영되고 심지어 자비로 소방장갑을 구입하는 어처구니없는 일까지 벌어지고 있다.
이 모든 원인의 시발점은 지방과 국가직으로 이원화된 조직체계부터라고 일선에서는 말한다. 국가직 전환 문제가 해결되지 않으면 문제의 사슬을 끊어낼 수 없다는 말이다.
때문에 소방조직에 대한 국가직 전환 문제는 차일피일 미룰 수만은 없다. 故이은교 소방사는 세상을 떠나기 얼마 전 자신의 페이스북을 통해 ‘소방지방직으로 국민이 평등하게 안전하지 못하다. 모두 안전들 하십니까?’라는 물음을 던졌다. 이 물음에 대한 정부의 답변이 필요한 시점이다.