하지만 최근 도시가스업계가 우울하다. 도시가스 판매량이 크게 감소하고 있기 때문이다. B-C유 등 타 연료와의 경쟁도 심화되고 있다. 미래 먹거리 신규사업도 시원치 않다.
이대로 포기할 순 없다. 도시가스협회 창립 30주년을 계기로 새로운 도약을 위한 굳은 다짐과 함께 무한경쟁과 불확실한 미래를 돌파해야 한다.
■ 고도의 성장 이룬 도시가스산업
도시가스산업은 그야말로 30여년 동안 황금기를 걸어 왔다. 정부의 도시가스(천연가스) 지원정책과 도시가스업계의 과감한 투자 등의 헌신적인 노력으로 도시가스는 국민연료로 성장했다.
천연가스의 주요성분은 90%가 메탄(CH4)으로 공해물질이 적은 장점을 지니고 있어 청정연료로서 각광받고 있는 에너지다. 이러한 장점 때문에 도시가스는 가정, 영업, 업무, 수송, 열병합 및 집단에너지, 산업용 등 전 부문에 걸쳐 사용되고 있다.
2013년 말 현재 우리나라의 도시가스 수요가수는 1,637만8,900여가구, 공급량은 249억4,224만5,000m³를 기록했다. 전국 도시가스 보급률은 78.6%(수도권 90.2%, 지방 66.9%), 총 배관연장은 3만8,087km에 달한다.
30여년의 역사에는 아픔도 있었다. 대구 지하철 공사장 도시가스 폭발사고, 서울 아현동 도시가스 폭발사고 등 대형 도시가스 사고가 발생하곤 했다. 하지만 도시가스사들의 과감한 안전관리 투자로 도시가스 사고는 획기적으로 감소했다.
한국도시가스협회의 관계자는 “도시가스산업은 그동안 짧은 역사에도 불구하고 도시가스 보급 확대를 통해 지역경제 활성화와 국민 삶의 질 향상에 크게 기여해 왔다”라며 “또 선진 안전관리시스템을 구축하는 등 국민안전을 위해 최선을 다해왔다”고 밝혔다.
반면 성장세를 구가한 도시가스산업은 ‘지역독점사업(땅 짚고 헤엄치기 사업)’, ‘현금장사’라는 수식어가 항상 따라 다녔다.
이와 함께 도시가스사 간 경쟁 없이 안정적인 사업을 영위하다보니 ‘고객서비스가 부족하고 도시가스 공급을 거부하는 횡포를 부리기도 한다’, ‘보수적이고 소통이 부족하다’ 등 따가운 눈총을 받기도 한다.
■ 도시가스 좋은 시절 갔다?
도시가스업계의 사업 환경이 어려워지고 있다. 도시가스 수요가 정체되고 타 연료와의 경쟁이 심해지고 있기 때문이다.
한 도시가스사의 관계자는 “도시가스산업에 경쟁이 없다고 말하는 데 그 말도 맞지만 타 연료와의 경쟁이 엄연히 존재하고 과거보다 경쟁이 심화되고 있다”고 말했다.
그렇다고 도시가스사들이 적자를 보고 있는 것은 아니다. 2013년 말 기준 전국 도시가스사의 총 매출액은 22조4,810억원, 영업이익은 4,554억원, 당기순이익은 4,611억원을 기록했다. 전국 33개 도시가스사 중 적자를 본 회사는 한 군데도 없었다. 경기불황이나 수출 침체 등으로 적자를 내기도 하는 타 산업과 비교하면 행복한 편에 속한다.
그래서인지 도시가스사가 편하게 떼돈을 번다는 인식이 많다. 하지만 도시가스산업은 다른 산업과 차별화 되는 특성이 있다는 것을 이해할 필요가 있다. 초기 투자비가 막대한 장치산업이라는 점이다. 도시가스 공급을 위해선 배관공사가 필요한데 이 공사에는 막대한 투자비가 소요되는 데다 도시가스 공급을 개시하고도 영업이익이 발생하기 까지는 오랜 기간이 걸린다.
사업 전반에 걸쳐 다양한 규제가 적용된다는 점도 도시가스사업의 특수성이다. 대표적인 예로 도시가스 소매요금은 해당 지자체의 승인을 받아야 한다. 도시가스는 민간기업이 영위하는 사업이지만 전력이나 상하수도와 같이 공공 기본재 성격을 갖고 있기 때문이다. 도시가스사들의 공급마진도 쉽게 올릴 수 있는 구조가 아니다. 서울시는 올해 5년 만에 도시가스 공급비용을 인상한 바 있다.
현재는 도시가스산업의 수익률을 2~3%로 보고 있다. 도시가스 요금의 약 98%가 도매요금으로 100원을 팔면 2~3원 남는 구조다.
도시가스업계가 걱정하는 것은 미래 지속성장 가능성이 불투명하다는 것이다. 도시가스 보급률이 90%를 넘어선 수도권 도시가스사들의 위기감은 더욱 크다. 수도권엔 신규로 도시가스를 공급할만한 지역이 거의 없다. 앞으로는 도시가스사업 유지관리에 치중해야 하는 상황에 직면할 것으로 보인다.
실제 전국 도시가스사의 판매관리비용을 보면 2010년 1조1,870억원, 2011년 1조2,640억원, 2012년 1조3,407억원, 2013년 1조4,100억원으로 해마다 증가추세에 있다.
그나마 지방의 일부 도시가스사들은 정부의 도시가스 미공급지역 공급확대 사업으로 신규 배관투자를 할 수 있는 지역이 있는 게 위안거리다. 하지만 경제성이 부족해 상당 기간은 어려움을 겪을 것으로 예상되고 있다.
■ 발등의 불 ‘판매량 급감’
올해 도시가스업계에 발등의 불이 떨어졌다. 도시가스 판매가 급감하고 있기 때문이다.
한국가스공사에 따르면 1~9월 도시가스 판매량은 1,275만4,000톤으로 전년동기대비 119만4,000톤(8.6%) 감소한 것으로 나타났다. 10월 한 달간 도시가스 판매량은 116만8,000톤으로 전년동월대비 5.1% 감소했다.
도시가스 판매량이 급감하고 있는 것은 동절기(올해 1~2월) 평균기온 상승과 산업용 수요 감소 등이 큰 영향을 미친 것으로 분석되고 있다.
또 주택 단열 강화, 전기 난방기 보급 확대 등으로 가구 단위당 연간 1,100m³ 정도였던 도시가스 사용량이 800m³ 미만으로 30% 가까이 줄어든 것으로 추산되고 있다.
특히 도시가스 도매요금은 오르는 추세인데 반해 유가 안정으로 B-C유 가격이 더 낮아지면서 도시가스 가격경쟁력이 약화돼 산업체들이 도시가스에서 B-C유로 전환하는 사례가 증가하고 있는 것으로 알려졌다.
올해 도시가스업계의 공급량 목표는 전년대비 2.0% 증가한 약 255억m³, 매출은 24조5,000억원이다. 그러나 11~12월에 판매량이 크게 받쳐주지 않는다면 올해는 최악의 영업실적을 보일 것으로 예상된다. 최근 기상청은 겨울철 평균 기온은 평년보다 다소 높아 전반적으로 포근한 겨울이 될 것으로 예상했다. 도시가스업계의 어깨가 더욱 처지고 있는 이유다.
■ 가격경쟁력 약화
한국도시가스협회의 도시가스사업 편람(2014년)에 따르면 도시가스 공급량 증가율은 2010년 13.1%, 2011년 4.5%, 2012년 7.2%, 2013년 1.4%로 감소추세에 있다.
동절기 기온상승, 산업체 수요 감소 등의 추세가 지속된다면 올해를 기점으로 도시가스 판매량이 내리막길을 걷는 게 아니냐는 우려가 나오고 있다.
가스공사의 도매요금 인상에 따른 도시가스 가격경쟁력 약화가 큰 문제로 지적되고 있다.
가스공사에 따르면 도시가스용 판매단가는 2012년 17.4475원/MJ, 2013년 2월 19.4214원/MJ, 2013년 9월 19.5332원/MJ, 2014년 1월 20.7339원/MJ, 2014년 7월 20.5166원/MJ으로 오름세를 보이고 있다.
2013년 2월부터 판매단가가 급격히 오르게 된 것은 원료비 연동제 시행(복귀)과 함께 미수금 회수용 인상단가가 반영되고 있기 때문이다.
특히 산업용 도매요금은 2011년 m³당 702.05원에서 올해 857.7원으로 22% 이상 급등한 반면 벙커C유는 지난해 리터당 830원대 후반에서 현재 830원대 초반으로 소폭 내려가 있는 상황이다.
도시가스업계가 가스냉방 못지않게 수요 확대를 노리고 있는 수송용 도시가스 가격은 2011년 이후 27.4% 인상된 반면 경유는 2012년 리터당 1,868원을 최고점으로 한 이후 현재는 1,660원대로 낮아졌다. 유가보조금(리터당 345.54원) 반영 및 대량구매에 따른 인하분 등을 감안하면 실제 경유가격은 1,200원대로 추정된다.
CNG 연료가격은 올해 6월 현재 서울시 기준으로 22.8220원/MJ(1,078.85원/㎥)이다. CNG와 경유 가격차가 좁혀진 데다 CNG버스의 차량가격 부담으로 경유버스로의 역전환이 우려되고 있을 정도다. 국토부의 CNG택시 보급사업도 지지부진하다.
미수금 회수용 단가가 올해 7월 1.2219원/MJ(53.15원/m³)으로 인상된 데다 원료비 등도 함께 오른다면 도시가스용 판매단가 오름세는 지속될 전망이다.
지방의 한 도시가스사의 대표는 “도시가스는 B-C유, 지역난방에 비해 가격 경쟁력이 약화되고 있고 고형연료 등 새로운 연료와도 경쟁하고 있다”라며 “악재들만 쌓여 있어 어떻게 풀어나가야 할 지 고민이 많다”고 토로했다.
전기와도 경쟁하고 있다. 올 상반기 일부 전기레인지 판매업체가 가스레인지 사용의 유해성을 주장하면서 자사 제품의 판촉활동을 펼치고 있는 점이 이슈가 됐다. 실제 방송에도 가스레인지의 유해성이 보도되기도 했다.
도시가스협회는 공개 시험을 통해 가스레인지가 인체 유해성이 없고 전기레인지보다 경제성이 우수하다는 것을 확인했다. 하지만 전기레인지가 조금씩 가정으로 파고들고 있는 것으로 전해지고 있다.
충청권의 한 도시가스사의 관계자는 “가스레인지가 인체에 유해하지 않고 경제적이라는 것이 확인됐지만 주부들은 아직도 가스레인지를 달갑게 여기지 않는 것 같다”라며 “실제 영업현장에서 전기레인지를 선호하는 경향이 감지되고 있어 가스수요에 악영향을 미칠 것을 우려하고 있다”고 말했다.
에너지연관사업(신규사업)도 쉽지만은 않은 상황이다. 지역난방 잠식을 방어하기 위한 차원에서 시작된 집단에너지사업(CES사업)은 이익을 내기는커녕 어떻게 하면 적자를 최소화 하느냐가 관건이 되고 있다.
2012년 말 현재 도시가스사의 CES사업 손익현황(누적순손익)을 보면 삼천리는 188억6,800만원, 대성에너지 105억500만원, 중부도시가스 94억4,800만원, 충남도시가스는 64억6,900만원 손실을 기록했다.
최근 안산LNG복합화력발전소 상업운전을 개시한 삼천리는 당장 내년부터 적자를 볼 것으로 예상되고 있다.
석탄화력과 원전 등 대규모 기저발전설비 증설로 예비력이 단기간에 상승하면서 전력시장가격(SMP)과 첨두부하 발전기인 LNG복합화력 이용률이 가파르게 떨어지고 있기 때문이다.
도시가스업계는 신재생에너지사업에도 뛰어들고 있지만 아직 수익모델을 창출하지 못하고 있다. 일부 도시가스사들은 해외자원개발에 지분투자를 하기도 했지만 리스크가 큰 사업인 만큼 수익을 예측하기 힘든 상황이다.
■ 신수요 창출이 살길
도시가스업계는 가스냉방을 비롯해 가스빨래건조기 등 가스이용기기 보급 확대 등 신수요 창출을 위한 영업·마케팅을 강화하고 있다.
도시가스협회는 마케팅위원회를 운영하고 있고 올해에는 마케팅팀을 신설했다. 한국도시가스협회와 한국에너지기기산업진흥회는 지난 9월16일 가스기기 보급 확대를 위한 업무제휴 협약을 체결하기도 했다.
도시가스사들은 가스기기 제조회사들과 가스냉방, 가스빨래건조기 등 가스이용기기 보급 확대를 위한 업무협약을 맺고 있다. 올해 7월 CNG충전소 공동이용을 전국적으로 확대해 시행하는 협약도 체결했다.
신규수요 창출을 위한 정부와 지자체의 정책적 지원 및 제도개선도 뒷받침돼야 한다.
가스냉방은 전력피크 수요를 완화하는 동시에 천연가스의 수급에도 긍정적이어서 국가에너지 시책에서 적극적인 장려가 필요하다는 지적이다. 가스냉방 설치 소비자에 대한 획기적인 장려금의 지원이나 가스냉방요금 인하 등이 이뤄져야 한다는 것이다.
또 자가열병합발전과 연료전지의 경우 소비자가 설비 설치·운영 시 경제적인 이득이 돌아갈 수 있도록 자가열병합과 연료전지용 요금 신설이 필요하다는 목소리도 나오고 있다.
한 도시가스사의 관계자는 “분산형 전원시스템인 도시가스기반 자가열병합발전 보급 확대를 위해선 자가열병합발전 설치 의무화, 초기투자비 지원제도 및 발전지원금 등의 지원책이 필요하다”고 강조했다.
지역난방 고시지역 내에는 타 열원의 설치가 금지돼 있는 집단에너지사업법의 규제도 개선돼야 한다는 지적이 계속 제기되고 있다.
수송용 수요 확대를 위해선 주유소 등과의 CNG충전소 병행 설치 등의 규제완화가 이뤄져야 한다는 게 도시가스업계의 의견이다.
도시가스 미공급지역(소외지역)에 대한 도시가스 보급 확대, 노후시설에 대한 안전관리 강화, 사회적 취약계층에 대한 공급 확대, 수익률 제고 등을 위해선 적정수준의 공급비용이 확보돼야 한다는 지적도 간과해서는 안 될 것으로 보인다.
한편 도시가스업계는 어려운 사업환경에도 불구하고 자체적으로 불우이웃돕기 성금 기탁, 김장나눔 행사, 사랑의 헌혈, 장학금 지원 등 다양한 사회공헌활동을 펼치고 있으며 국민행복추진단을 통해 안전점검 사전안내 제도 도입 등 고객서비스 개선활동을 추진하고 있다.
2일 도시가스협회 창립 30주년 기념식에서는 저소득층 지원을 위한 ‘도시가스 사회공헌기금’ 조성을 선포할 예정이다. 2007년 8월에는 한국에너지재단에 저소득층 에너지복지기금 60억원을 기부한 바 있다.
■ 도시가스산업의 미래전략
한국도시가스협회는 지난해 2월 천연가스의 이용 효율 제고와 신수요 확대 등을 통한 도시가스산업의 지속성장과 미래대안을 모색하기 위한 ‘도시가스산업 중장기 발전방안’ 연구 발표회를 개최한 바 있다.
이 연구내용을 다시 한 번 되짚어 볼 필요가 있다.
연구내용에 따르면 기후변화와 관련된 도시가스산업의 장기발전방향은 사용상의 편리성과 청정성 및 저탄소연료라는 도시가스의 특성을 살려 국가기후변화대책에 기여하는 것이다.
청정성을 확보한 에너지원으로 미래 시장환경에 대비하고 단순한 천연가스 공급시스템으로 형성되는 시장보다는 2차 시장(기술시장 개척) 개발이 필요하다.
온실가스 감축체제, 전력요금과의 상대가격 개선, 해외시장 진출, 비전통가스 개발에 의한 가스시장의 확대 등에 대비하기 위한 정부와의 협력 및 지속적인 제도개선 노력이 있어야 한다.
비전통가스와 관련해 도시가스사가 개발·생산·수송 등의 업스트림 분야에서도 역할이 가능하도록 다양한 분야와의 컨소시엄 전략을 마련해야 한다.
국가 에너지수급계획에 적극적으로 참여할 수 있는 목표설정과 추진전략을 수립해야 한다.
국내 에너지가격의 구조적 문제점과 이에 대한 도시가스의 영향분석 결과를 도출해 에너지가격 개선을 위한 정책건의와 적용으로 도시가스산업을 활성화해야 한다.
신재생에너지 공급확대에 따른 새로운 기술시장의 진입을 위해 바이오가스 및 CO2순환기술 개발계획을 추진해야 한다.
대규모 가스이용기기(연료전지, CHP, 냉난방시스템 등)의 고효율화 기술개발 촉진과 저가 가스공급을 위한 SNG(합성천연가스) 및 셰일가스 공급기술 개발계획 수립과 추진이 필요하다.
우리나라와 가까운 일본의 도시가스산업은 미래를 어떻게 준비하고 있을까.
일본가스협회의 ‘가스비전 2030-저탄소 사회의 실현을 향해’라는 보고서에 따르면 일본 도시가스산업은 저탄소사회에 있어 천연가스 역할의 증대를 가장 먼저 제시하고 있다.
가스코제너레이션에 대해서는 화력발전소의 평균발전효율을 상회하는 발전효율을 달성해 천연가스 보급을 확대한다는 것이다.
가정용부문에서는 잠열회수용급탕기(에코죠즈)나 가스엔진급탕기(에코윌) 등 고효율 가스급탕기의 보급 촉진을 도모한다. 업무용부문에서는 고효율가스공조기기를 도입한다.
또 산업용 부문을 중심으로 석유 등에서 도시가스로 연료전환, 수송용에서는 천연가스자동차와 연료전지자동차 보급 확대가 제시되고 있다.
다양화 하는 도시, 건물, 라이프 스타일에 적합한 가스코제너레이션을 도입하고 장래의 주거환경이나 주택의 요구에 적용할 수 있는 디자인 및 크기를 고려한 기기개발, 태양열온수기와 잠열회수형급탕기의 제휴, 정보통신기술(ICT)을 활용한 에너지 정보 서비스 등도 있다.
바이오가스와 도시가스의 혼소에 의한 가스코제너레이션, 태양광발전 및 풍력발전 등과 가스코제너레이션의 제휴, 분산형에너지시스템(가스코제너레이션)과 대규모 집중전원의 공생을 위한 ICT 활용 스마트 네트워크 구축, 천연가스자동차에 바이오가스 공급 등의 플랜이 마련돼 있다.
2050년 수소사회를 목표로 수소 및 천연가스 네트워크가 양립할 수 있는 ‘복합형 로컬 수소 네트워크’도 눈길을 끈다. 이는 수요지 근처까지는 종래의 천연가스네트워크를 통한 천연가스 공급을 하고 도시 밀집지 등의 수요지에서 천연가스로부터 수소를 제조해 공급하는 것을 의미한다.
국내 도시가스업계의 지속성장을 위한 무한도전을 기대해본다.