[투데이에너지 조대인 기자] 미세먼지를 저감하고 대기질 개선을 위해 LPG연료사용제한이 폐지되면서 감소됐던 LPG자동차가 반등하는 분위기가 조성되고 있다.

전국적으로 지난해 말 기준 1만1,502개에 달하는 주유소에 비해 LPG자동차 충전소는 1,948개가 운영중인 것을 기준으로 휘발유차량은 주유소당 약 995대, 경유는 865대, LPG차량은 충전소당 평균 1,037대에 충전이 가능하다.

주유소는 물론 LPG충전소도 해당 유종의 차량이 많이 집중된 서울, 인천, 경기 등 수도권과 대도시 지역에서 많이 필요로 하지만 높은 땅값과 보호시설과의 안전거리 등의 영향 때문에 부도심이나 땅값이 낮은 지방 국도 주변을 중심으로 충전소 설치가 확대되고 있다.

판매량이 늘어나면서 그동안  주유소나 LPG충전소 숫자도 동반 증가했지만 늘어난 사업자 수로 인해 판매 경쟁이 심화되면서 도심 소재 주유 또는 충전소는 휴폐업을 통한 건물 신축을, 지방소재 업체들은 태양광을 설치하거나 토양오염 복원비용 부담에 방치하는 곳도 나타나는 현상을 초래했다. 

코로나19 사태로 인해 정부의 사회적 거리두기 조치에 일부 LPG충전소에서는 24시간 운영해 왔던 운영시간을 단축하거나 오후 10시 전후로 제한하는 사례마저 나타나기 시작했다.

최저임금 인상으로 인해 휴일, 심야 근무 수당에 대한 인건비 부담이 증가하면서 판매량 확대보다는 인건비 부담을 낮춰 비용 지출을 축소하기 위한 조치의 일환으로 풀이된다.

또 다른 차량에 비해 운행시간이 길고 충전 회수가 많은 택시나 렌터카 등을 중점 영업대상으로 삼았던 LPG충전소들은 충전 횟수와 사용량 감소에 직면한 택시업계의 영업 현황을 고려해 충전원 숫자를 줄이는 대신 세차 등에 대한 셀프서비스를 강화하는 현상으로 변신해 나가고 있다.

셀프주유기가 일반화된 석유업계와 달리 LPG충전업계에는 아직 셀프충전이 제도적으로 불가능해 규제 완화 차원에서 유럽 등 선진국처럼 셀프충전을 허용하는 방향으로 법률 정비를 요구하는 목소리가 대두되기 시작했다.

이같은 목소리가 대두되자 한국가스안전공사에서는 선제적 대응 차원에서 자체 과제로 ‘LPG자동차 셀프충전 도입 타당성 연구’를 설정해 지난해 4월부터 유럽, 미국, 일본 등 해외 사례조사는 물론 LPG충전소 현장 여건과 안전성 검토 등에 관한 종합적인 검토를 실시해 그 결과 오는 6월 발표할 예정이다. 

지난해 5월 강원테크노파크 강릉벤처공장에 입주한 연료전지 세라믹부품공장에 설치된 400m³ 용량의 수소를 저장할 수 있는 탱크 4기가 폭발하는 사고가 발생한 후 6월에는 노르웨이 산드비카 수소충전소에서도 폭발사고가 발생하면서 안전성에 대한 우려가 높아지면서 수소 셀프충전에 대한 부정적 시각이 커졌지만 셀프 LPG충전은 안전성 측면에서 다소 유리하다는 평가다.

가스 누출 시 수소의 경우 확산속도가 빨라 사고에 대한 우려가 높고 산소 유입 등과 같은 문제로 연결되지 않으면 폭발을 방어할 수 있을 것이라는 기대지만 LPG의 경우 일정 농도까지 누출되지 않는 한 폭발에 이르는 조건을 충족하는 것이 쉽지만은 않을 것이라는 시각이다.

특히 밀폐된 공간이 아니라 대부분 환기가 잘되는 외부에 설치돼 있고 안전관리자나 충전원이 냄새 등을 통해 수시로 체크하고 배관 연결부위에 대한 철저한 점검을 주기적으로 실시한다면 폭발에 이를 정도로 LPG가 누출되지 않을 것이기 때문이다.

■ 현행 법령상 규제 내용
액화석유가스의안전관리 및 사업법 29조1항에 따르면 LPG를 자동차 연료로 사용하려는 자는 LPG충전소에서 가스충전을 받아야 하며 자기가 직접 충전해서는 안된다고 규정하고 있다.

하지만 자동차 운행 중 연료가 떨어지거나 자동차 수리를 위해 연료충전이 필요한 경우 등 산업통상자원부령에서 정하는 경우에는 셀프충전을 가능하도록 하고 있다.

국내와 마찬가지로 일본에서도 LPG의 경우 셀프 충전을 허용하지 않고 있는 상태다. 

■ 충전원 LPG충전에서 셀프로 전환 해외 사례
독일이나 프랑스 등 유럽 선진국에서는 LPG자동차에 대한 셀프충전을 허용하고 있다.

우선 이탈리아의 경우 지난 2012년 말까지 셀프충전을 폴란드법에 따라 허용하지 않았지만 충전업계에서 유럽 모든 국가에서 셀프충전이 허용되고 있는 것에 반발하자 부처간 합의안 도출을 통해 유럽연합 집행위원회에 준비안을 전달했다.

이 법안은 지난 2014년 4월 통과되면서 LPG차량에 대한 셀프충전이 가능해 졌지만 안전성을 강화하기 위해 CCTV 설치, LPG와 CNG충전기는 충전 단계를 표시하도록 하고 응급 상황 시 대처 방법에 관한 지침을 포함시키도록 해 이를 허용했다.

셀프충전의 경우에도 운영상 지침서를 작성할 책임을 부과했으며 사용자에게는 기계 작동 인식을 위해 고유의 식별카드를 소지하도록 조치를 취해 지난 2016년부터 셀프 충전이 가능해졌다.

폴란드에서도 지난 2012년 전까지만 하더라도 셀프충전을 허용하지 않았다.

하지만 경제부와 해양경제부가 셀프충전 서비스 운영을 허용하는 것에 합의했으며 대다수의 충전소가 소규모 법인 또는 개인이 LPG충전소를 운영하고 있다는 점을 고려했던 것으로 알려졌다.

호주는 2000년 이후 LPG차량이 60만대로 급격히 증가하면서 셀프충전을 허용했다.

캐나다의 경우 1981년 에너지 안보 문제로 LPG차량 전환 소비자들에게 400달러의 보조금을 지급했으며 1990년대 이후 LPG차량이 급증했고 이 과정에서 셀프충전을 허용한 것으로 전해지고 있다.

지난 2003년 LPG차량이 20만대로 급증한 프랑스는 물론 독일, 네덜란드, 뉴질랜드, 아일랜드, 스페인, 터키, 영국, 미국 등에서도 셀프 충전을 통해 LPG차량 사용이 가능한 국가인 것으로 파악됐다.

■ LPG 셀프충전, 왜 필요한가?
LPG자동차 등록 대수가 늘어나면서 함께 증가세를 보여왔던 LPG자동차 충전소가 지난 2017년 이후부터 감소세로 돌아서기 시작했다.

한국LPG산업협회에 따르면 LPG자동차 충전소는 2017년 1,971개였던 것이 이듬해인 2018년에는 1,967개소, 지난해에는 1,948개소로 2년 연속 감소세를 나타냈다.

LPG충전소의 감소 추세로 인해 셀프충전 도입을 요구하는 목소리가 더 높아지고 있다.

충전업계는 인건비 상승, 인력난, 경쟁심화로 인한 수익성 악화에 대한 탈출구를 셀프충전에서 찾고 있는 셈이다.

충전소가 문을 닫는 가장 큰 이유는 경제성 하락에 따른 것으로 셀프충전이 가능하게 되면 경비절감이 가능할 것으로 관측하고 있기 때문이다.

이런 업계의 현실을 고려했을 때 규제를 개선해 충전소의 경쟁력을 개선해 주는 대신 셀프충전시설에 대한 추가 안전관리 확보 방안으로 안전성 저하에 대한 우려 해소가 가능하다는 지적이다.

해외 여러 나라에서는 충전소 내에 충전기에서 셀프충전을 실시 중이며 국내에서도 셀프충전을 위한 충전기와 시스템 개발에 대한 기술력과 안전성을 이미 확보하고 있어 정부나 가스안전공사에서 안전에 대한 우려만 할 것이 아니라 교육과 관리를 통해 비용 절감과 자율 안전관리가 자리잡을 수 있도록 유도해 나가는 것이 보다 합리적이라는 얘기다.

주유소의 경우 이미 10여년 전부터 셀프주유가 실시되고 있으며 1만1,502개소의 주유소 가운데 약 30% 넘는 주유소가 셀프주유를 실시하고 있으며 앞으로 더 확대될 가능성이 높을 것으로 예상된다.

특히 국내 충전소의 충전설비 기술 발전과 셀프충전을 위한 기술 인프라 구축에도 문제가 없어 규제를 완화해  셀프충전을 허용하게 된다면 충전업계의 발전과 LPG가격 인하에 따르는 소비자들 만족도를 함께 이끌어 내게 될 것으로 기대된다.

한편 셀프주유기 1위 업체인 동화프라임에서는 해외시장에서 셀프 LPG충전이 가능하다는 시장 조사를 토대로 셀프 LPG충전기를 개발했지만 국내 시장에서는 이를 허용하지 않고 있어 국내시장 기반이 뒷받침없이 해외시장을 대상으로 셀프충전기 보급에 나서야 하는 실정이다.

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