[투데이에너지 조대인 기자] 미세먼지와 온실가스 대책의 일환으로 에너지전환이 본격화되면서 에너지산업이 석탄, 석유에서 LPG와 LNG를 거쳐 전기, 수소시대로의 전환이 빠르게 가속화되고 있다. 

한국형 그린뉴딜을 앞세워 정부에서는 재생에너지를 확대하고 원전과 석탄 발전을 감축하는 정책을 추진해 가시적인 성과 도출을 위한 정책 변화를 활발하게 제시하고 있다. 

하지만 급격한 변화는 산업계는 물론 국민들에게 미치는 충격파가 적지 않은 만큼 에너지전환 과정에서 국민 친화적 재생에너지 보급 기반 강화, 탈원전 및 탈석탄을 통한 LNG·연료전지 등 친환경 생태계를 조기에 안착시키기 위한 지원과 노력은 앞으로 더 강화될 것으로 전망된다.   

제3차 에너지기본계획 수립을 통해 정부는 에너지 공급과 소비, 산업을 아우르는 에너지전환 중장기 비전을 제시해 나가고 있다. 

이를 위해 노후 석탄을 친환경 연료인 LNG 등으로 점진적으로 전환시켜 나가며 미세먼지와 이산화탄소를 줄이는 환경급전을 본격화하며 석탄발전 축소로 미세먼지, 온실가스 추가 감축방안을 마련해 나가는 정책 기조를 지속시켜 나가고 있다.   

공장, 건물, 가정 등을 대상으로 한 에너지관리시스템 보급도 확대하며 산업단지 또는 지역 단위로 집적된 스마트 에너지 혁신산단 및 스마트시티 조성도 추진해 나갈 계획이다.   

이처럼 변화가 밀어닥친 에너지시장에서 성장을 멈춘 LPG산업이 연착륙하기 위해서는 LPG를 수입해서 이를 충전, 판매 등 유통업계를 통해 판매하는 시스템에 대한 변화가 먼저 이뤄져야 한다. 

지금까지 인력과 자금을 투입해 구축해 놓은 LPG유통환경에 변화를 이끌어 내는 것은 생각처럼 쉽지만은 않다. 

하지만 LPG유통구조에 대한 변화를 시작으로 충전, 판매 등 LPG업계의 판매 형태를 바꿔 나가지 않고서는 LPG산업 패러다임의 전환이나 변화를 기대하는 것은 어려워 보인다. 

△대형화 및 집단화 통한 거점 LPG유통망 구축 필요   

소형LPG저장탱크 설치 및 보급이 확산되면서 SK가스나 E1 등 LPG수입사나 정유사는 물론 충전, 판매 등 LPG업계는 거점 유통망 구축 노력을 기울이는 모습을 나타내고 있다. 

판매량 확대를 위해 전국을 무대로 한 LPG공급망을 갖춰 각 지역에서 필요로 한 LPG수요에 대응하고 경쟁관계에 있는 LPG수입 및 정유사의 영업정책에 효과적으로 활용하기 위한 조치인 것으로 풀이된다. 

산업체를 비롯해 LPG사용량이 많은 집단공급 또는 음식점 등을 겨냥해 벌크로리 이충전 기능을 갖춘 거점 LPG충전소들을 활용해 판매량 확대를 통한 수익을 높이기 위한 노력을 하고 있는 셈이다. 

거점 충전소가 구축되기 전까지만 하더라도 도매 기능을 수행하는 충전소들이 LPG수입사나 정유사의 도매 코드를 확보하고 벌크로리 위탁운송 또는 LPG판매소와 kg당 10원이나 그 이상의 이익을 붙여 계약을 체결한 후 LPG수입 및 정유사의 저장시설을 활용하는 구조를 유지시켜 나가는 모습이었다. 

하지만 이같은 구조를 벗어나려는 현상이 LPG시장에 나타나고 있다. 

전국 각 지역에 설치된 소형LPG저장탱크와 충전소가 LPG탱크터미널 기능을 하도록 발전시켜 나가려는 사업자가 나타나면서 저렴한 가격에 구매한 LPG를 통해 많은 수익을 남기고 음식점, 산업체 등에 직접 LPG를 판매하거나 벌크로리 LPG판매소에 공급하는 발전된 모습을 보이고 있다.

LPG용기와 달리 지역제한이 없는 소형LPG저장탱크 시장이 확산되면서 이같은 현상은 앞으로 더 두드러지게 나타날 가능성이 커 보인다.

특히 충전 또는 LPG판매사업자간 지역적 연대의 모습도 강화되고 있다. 

각종 모임과 인맥 등을 활용해 거리나 지역적 한계를 상호 보완할 수 있는 위탁운송 시스템을 활용하거나 LPG시설에 대한 시공권 또는 LPG공급권 확보를 위한 컨소시엄을 구성해 가스를 공급하는 발전적 모습을 나타내고 있다. 

상대적으로 땅값이 저렴한 지역에 10~30톤 안팎의 LPG저장시설이 아니라 100톤이나 그 이상의 LPG저장시설을 갖춰 LPG가격이 저렴한 시기에 구입해 보관한 후 이를 가격이 비싸지는 동절기에 판매하는 탱크터미널사업에 대한 투자를 하거나 사업자간 LPG시설을 공유 내지 활용할 수 있는 환경으로 발전시켜 나가게 된다면 충전, 판매 등 LPG유통사업자의 대형화나 집단화를 더 촉진시켜 나갈 수 있는 환경이 조기에 조성될 수 있을 것으로 기대되고 있다.

△합리적 대형 및 집단화 방법, 무엇인가 

충전, LPG판매업계의 유통 대형 및 집단화 방법에 대한 생각은 서로 다르다. 

충전업계는 LPG충전소 중심으로 LPG판매소는 LPG판매업계 중심으로 대형화 또는 집단화를 추진시켜 주도권을 확보해 나가기를 원한다. 

제주도를 비롯해 경기도 등의 지역에서는 충전소가 LPG판매소를 직접 운영하면서 소비자들에게 LPG를 공급하고 있는 만큼 충전소 중심의 대형화 내지 집단화를 안착시켜 나가는 것이 바람직하다고 주장하고 있다.

반면 LPG판매소는 용기를 통해 LPG를 유통시키던 환경이 아닌 벌크로리와 소형LPG저장탱크로 소비자에게 공급하는 시스템이 안착된 만큼 충전소를 거치지 않고 LPG수입 및 정유사와 LPG판매소간 직접 거래하는 구조를 일반화시켜 나가야 한다는 시각이다. 

지자체의 지원이나 LPG수입 및 정유사의 충전소를 임대받게 되면 전국 4,592개에 이르는 기존 LPG판매망을 접목시키면 대형화 및 집단화하는 것이 보다 효율적으로 진행시켜 나갈 수 있을 것으로 보고 있다. 

물론 충전소 주도형, LPG판매소 주도형, 충전 및 LPG판매가 함께하는 통합형의 시범사업을 진행하는 방안이 연구용역으로 제시될 가능성이 높아 보인다. 

양 업계는 LPG시장에서 상호 경쟁적인 모습이기 때문에 어느 한 업계의 일방적 시범사업을 추진하게 되면 반발을 초래하게 돼 충전소와 LPG판매소가 각기 주도하는 대형화 또는 집단화를 위한 시범사업을 진행시키는 것이 분쟁이나 불협화음을 줄일 수 있기 때문이다.   

물론 충전, 판매 등 LPG업계의 유통 대형화 및 집단화는 사업자 이익을 더 확보시켜 나가기 위한 조치라기보다는 유통 효율화를 이끌어내 소비자에게 보다 저렴한 가격으로 LPG를 공급해 LPG산업을 앞으로 유지 및 발전시키기 위한 노력의 일환이다. 

△경기침체로 활력 떨어진 LPG시장, 극복 방법은 

미·중간 무역분쟁이 장기화된 후 코로나19 상황이 연출되면서 나타난 경기 침체 상황은 충전, 판매 등의 LPG판매량 감소 상태를 만들고 있다. 

이 때문에 충전 또는 LPG판매사업자는 치열한 상호 경쟁구조 모습을 벗어나지 못하며 인맥을 활용한 LPG판매량 확보 전략을 가동시키고 있다. 

산업체나 음식점 등 상대적으로 판매량이 많은 주요 거래처를 대상으로 1년 또는 5년 안팎의 LPG공급계약을 체결했지만 저렴한 가격을 제시하며 계약 변경을 통한 거래처 변경으로 공급자를 바꾸려는 노력을 다각적으로 기울이고 있다. 

주로 소형LPG저장탱크가 설치된 이들 시설들의 경우 변경 완성검사 대상시설에 해당돼 LPG공급 또는 사용전 한국가스안전공사의 검사를 받지 않은 채 LPG를 사용하다 경쟁사업자의 고발 등으로 과태료 처분을 받은 상황이 연출되기도 한다. 

‘액화석유가스의안전관리및사업법’ 관련규정에 따라 LPG를 공급하는 충전 또는 판매사업자나 이를 공급받는 LPG사용자도 200만원의 과태료 처분을 받게 되기 때문이다. 

완성검사나 변경완성검사 신청을 받는 가스안전공사에서도 LPG공급전 막음조치나 가스사용 여부를 통해 기존 LPG거래 질서가 지켜질 수 있는 환경이 갖춰지도록 지원이 필요하다.

또한 거래처 변경 시 LPG사업자간 물량 유치에만 열을 올릴 것이 아니라 가스사용 대금 정산 여부 또는 계약기간 경과 여부 등과 같은 여러 조건들을 확인하고 최소한의 질서가 지켜질 수 있도록 노력이 따라야 한다. 

LPG판매 물량 확보를 위해 상대 공급처보다 저렴한 LPG가격만을 앞세워 거래처 물량을 빼앗아 오는 방향에 초점을 맞추게 된다면 LPG사업자 스스로 높은 가격으로 폭리를 챙겼다는 비난이나 손해배상을 요구당하는 환경에 놓이게 된다는 점도 유의해야 될 대목이다.

소비자, 즉 주요 LPG거래처에서 가격에 대한 불신이 팽배해 질 경우 LPG공급자에 대한 불신에 그치지 않고 LPG산업 전체에 대한 이미지 추락으로 연결되거나 도시가스로의 연료전환을 촉진시키게 된다는 점을 유의해야 한다. 

단기적으로는 LPG판매량 확대에 따른 이익을 챙길 수 있을지 몰라도 중장기적으로는 도시가스나 전기 등 다른 연료로의 전환을 가속화시키는 촉매제 역할을 하는 상태로 전환시키면 LPG산업의 설자리가 점차 좁아지는 결과를 초래하게 되기 때문이다. 

 

△축소되는 LPG시장, 충전·판매 통폐합 자구노력 필요 

420만가구 안팎의 미공급지역에 도시가스 보급을 확대하는 정부 정책이 본격화되면서 충전, 판매 등 LPG업계의 설자리가 앞으로 크게 감소될 가능성이 높아지고  있다.

4,592개에 이르는 LPG판매소, 2,000여개의 충전소 숫자의 감소를 촉진시키는 요인이 되겠지만 단기적으로는 이들 사업자간 서로 살아남기 위한 치열하고 끈질긴 진통을 겪게 될 것은 불가피하다. 신규사업 허가 등을 통해 LPG시장에 진입하는 사업자가 최근에도 지속되고 있는 가운데 적게는 10년, 많게는 20~30년 LPG사업체를 운영해 온 사업자의 고령화 현상이 확산되고 있지만 자연스럽게 매각 또는 M&A로 연결되지는 않고 있다. 

적은 돈을 투자해 상대적으로 많은 배당 또는 수익을 얻을 수 있는 충전 또는 LPG판매사업의 이점을 최대한 누리기 위해 죽어도 같이 죽고 살아도 같이 살자는 분위기가 팽배해 있기  때문이다. 

이런 현상은 일부 지역에서 나타나는 수준에 머물지 않고 LPG산업 전체에 영향을 미치는 상태에 빠져 있어 충전, 판매 등 LPG유통업계의 대형화 및 집단화를 어렵게 만들고 있는 요인 중의 하나로 꼽힌다. 

LPG소비 또는 공급환경의 급격한 변화가 나타날 수 있다는 진단에 따라 산업통상자원부에서는 에너지경제연구원을 통해 LPG유통체계 개선에 대한 연구용역을 실시해 LPG산업에 변화 내지 새로운 방안 도출을 위한 연구용역을 올해 초까지 실시 중이다.   

배송센터나 LPG유통부문의 대형화나 집단화 방안을 포함한 연구용역이 올해 초까지 수행한 후 연구용역이 발표될 예정이지만 얼마나 구체화되고 현실 접목 가능한 연구 용역 결과를 제시하느냐에 따라 LPG업계의 수용 여부가 결정될 것으로 판단된다.     

경제성없는 지역에 대한 도시가스 공급확대로 직접적 피해를 입게 된 LPG판매업계는 피해보상 방안 마련과 생존권 대책을 제시하지 않을 경우 LPG공급중단이나 허가증 반납 등 강경 대응하겠다는 반응을 나타내고 있어 적정 타협점을 찾는 것이 녹록치만은 않을 것으로 예상된다. 

폐업에 따른 피해보상이나 영업권 보상, LPG종사자 등에 재취업 지원과 같은 개인적 보상은 현실적으로 쉽지 않아 배송센터나 대형화·집단화 과정에서도 적지 않은 진통과 불만이 터져 나올 것이 유력 시 되고 있다. 

LPG사용가구의 도시가스 전환에 따른 LPG사업자의 생존권 침해, 영업권 보상 등을 구체적으로 산출시키고 보상기관과 보상 범위 및 대상 등에 대한 협의도 여의치 않기 때문이다. 

이 때문에 정부는 지난 2017년 거론됐던 충전, 판매 등 LPG업계의 대형화 또는 집단화를 유도시켜 나가기 위한 연구용역을 실시하고 그 결과에 대한 타당성 검토 등을 거쳐 시범사업도 추진시킬 것으로 예상된다. 

경제성 없는 지역에 도시가스가 공급되면서 통폐합되는 LPG업체에 대한 직접적 보상이 사실상 어렵다는 판단 아래 연간 200억원씩 4년 내지 5년동안 지자체를 통해 통폐합 업체들을 대형화 내지 집단화시켜 나가고 폐업이나 전업 시 이에 대한 지원이 가능한지 여부를 점검할 것으로 예상된다. 

5개 이상의 충전, 판매 등 LPG사업자들이 수직 또는 수평 통합한 후 대형화된 통합법인을 세우고 조직내에 충전, 판매, 배송 등과 같은 형태로 운영될 수 있도록 지원하겠다는 큰 그림이 그려질 것으로 보인다. 

결국 LPG수입사→충전소→LPG판매소→소비자단계에 이르는 복잡한 현행의 LPG유통구조를 LPG수입사→충전 및 판매소가 결합된 통합법인→소비자단계로 축소해 LPG유통구조를 슬림화시키는 한편 감소하는 판매량과 수익률을 높여 효율적인 LPG사업체의 등장과 운영이 가능하도록 하는 시스템을 전환시켜 나가겠다는 전략으로 풀이된다. 

특히 공동화 또는 집단 및 대형화 등으로 사실상 통합·운영하는 LPG업계에 대해서는 공정거래위원회의 가격담합 등에 대한 부담도 덜어줄 수 있을지 여부도 점검 대상이 돼야 한다는 지적이다. 

현행 독점규제 및 공정거래에 관한 법률 제19조2항에서는 산업합리화 조치 등으로 통합하게 될 경우 공정위의 인가를 전제로 불공정거래 대상에서 제외할 수 있도록 규정하고 있어 충전, 판매 등 대형화된 통합법인에 대해서는 불공정거래대상에서 제외하는 조치가 취해져야 할 것이라는 기대다. 

△무한 경쟁시대, LPG업계의 과제는

셰일가스의 도입으로 높았던 LPG가격이 떨어지면서 성장세를 보여 왔었던 LPG산업이 다시 침체 국면 속으로 빠져드는 모습이 연출되고 있다.  

높았던 국제유가에 비해 LPG가격이 상대적으로 저렴해지면서 도시가스는 물론 석유 등의 연료 대비 LPG가격 경쟁력이 개선된 효과 내지 반사적 이익이었던 셈이다.

이후 LPG와 마찬가지로 국제유가, LNG가격 등도 안정 하향세를 찾는 모습이 연출됐고 미국과 중국의 무역갈등, 중동 지역의 정전 불안 여파로 인해 세계 경제가 침체 국면을 보이면서 국내 실물 경제도 나빠지다보니 자연스럽게 LPG산업에도 여파가 미치게 된 것이다.  

이 때문에 지난 2013년부터 사회복지시설과 마을 및 군단위를 대상으로 소형LPG저장탱크를 설치하고 보급하는 사업에 반등세를 보여왔다면 앞으로는 소형LPG저장탱크를 더 이상 설치할 곳이 점차 사라지게 됨에 따라 정체 국면으로 진입하고 LPG판매량 감소로 직결될 것으로 예상된다.   

20kg 또는 50kg의 LPG용기가 설치됐던 시설을 소형LPG저장탱크로 자체 시설개선을 하면서 물류비와 인건비 등의 절감을 모색했던 효과도 한계점에 달했다는 해석도 나오고 있다.  

음식점, 산업체 등의 경기 상황에 따라 또 건설경기의 좋고 나쁨에 따라 LPG시설을 설치하고 가스를 공급할 대상들을 찾아왔던 활동들에 대한 한계상황에 직면하면서 LPG를 공급할 수 있는 대상시설들이 자취를 감추기 시작한 것 아니냐는 의문도 없지 않다. 

광역시·도를 공급대상으로 하는 LPG용기의 경우 상대적으로 비경쟁적인 영업을 할 수 있다는 긍정적 요인과 달리 소형LPG저장탱크는 사실상 무한 경쟁에 노출돼 있는 상태다. 

지역 제한이 없는 소형LPG저장탱크는 제주도는 물론 울릉도 등 전국을 대상으로 영업 또는 LPG공급이 가능해 LPG수입 또는 정유사에서 매달 발표하는 가격보다도 낮게 형성되기도  한다.   

LPG판매 영역이 넓어지고 적은 인력으로 많은 물량의 LPG를 벌크로리 또는 소형LPG저장탱크를 통해 공급하다보니 사업자간 경쟁이 극심해졌고 LPG판매에 따른 이익도 줄어드는  구조를 만든 셈이다. 

이같은 현상의  배경에는 사회복지시설 또는 마을 및 군단위 LPG배관망 설치의 영향도 없지 않다. 

도시가스가 공급되지 않는 마을이나 군단위 지역에 LPG저장탱크를 매설하고 배관을 통해 각 세대에 LPG 공급이 가능하도록 하는 시스템을 구축하는데 필요한 비용을 정부에서 지원해주기 때문에 소비자는 물론 충전, 판매 등 LPG사업자들도 결코 나쁘지 않은 환경이었던 것이다. 

이런 환경은 충전, 판매 등 LPG사업자들의 양극화 현상을 심화시켰고 앞으로 더 가속화되는 현상을 밟을 것이 유력 시 되고 있다.  

LPG수입사 또는 정유사의 지원이 가능한 충전소나 자본력을 갖추고 있어 상대적으로 저렴한 가격의 LPG를 공급받을 수 있는 판매소가 절대적인 비교 우위를 차지할 수밖에 없기 때문에 빈익빈, 부익부 현상만 심화시키는 현상을 초래하게 된 셈이다.

지난해 말 기준 230개의 LPG충전소, 고압가스를 포함한 LPG판매업소는 4,607개에 이르는 사업자들이 LPG를 공급하고 음식점, 산업체 등에 가스를 중복적이지 않으면서 판매 영역을 유지 발전시켜 나가기 위해서는 경쟁을 피하면서 상생 내지 독자적인 영업 활동이 가능해지는 영역을 발굴해 나가는 것이 무엇보다 중요한 과제로 대두될 것으로 보인다. 

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