[투데이에너지 조대인 기자] LPG가격은 오르고 도시가스 등 타 연료대비 경쟁력은 밀려 매출은 줄고 코로나19로 인한 사회적 거리두기에 가스사용 대금을 떼이면서 LPG충전·판매업계의 시름이 깊어지고 있다.
일단 동고하저 현상을 보여왔던 LPG가격이 오르면서 도시가스나 지역난방, 전기 등 타 연료대비 LPG가격 경쟁력이 취약해지면서 LPG판매량이 부쩍 감소했다.
△매출 감소에 임대료 등 앞다퉈 경비 감축
코로나19로 인한 사회적 거리두기에 LPG수요에서 많은 비중을 차지하는 음식점들의 영업이 위축되면서 매출이 크게 감소한 영향이다.
이 때문에 폐업을 하거나 휴업 등에 나선 음식점들로부터 LPG사용 대금을 떼이거나 제때 회수하지 못하면서 자금 유동성에 경고등이 켜지고 있는 실정이라고 입을 모으고 있다.
물론 생활을 위한 기본 연료이기 때문에 타 업종에 비해 낫다고 하지만 LPG가격 인상과 매출감소 등이 톱니바퀴처럼 영향을 미치고 있는 것으로 알려졌다.
일부 LPG판매소의 경우 신규업체 등장에 따른 경쟁 회피 수단으로 각 지역에 적게는 2~3개, 많게는 10여개 이상 운영하던 LPG판매소를 처분하거나 허가권을 반납하는 사례가 등장하고 있다.
200~300만원을 웃도는 임대료와 각종 인건비와 경비를 줄이기 위해 자체 보유 건물이나 임대료가 적은 곳만 유지시키고 나머지는 폐업시키는 현상이 나타나고 있다.
LPG판매량 감소에 줄어드는 수익을 경비 절감을 통해 어려움을 타개해 나가려는 모습으로 풀이되고 있다.
택지개발 등으로 토지나 건물이 수용되면서 LPG를 사용했던 곳이 사라지고 신규 LPG공급업체 발굴은 많은 경쟁 사업자의 LPG공급 희망에 물량 확보가 쉽지 않은 현실이 반영된 셈이다.
지난해부터 도시가스 보급이 본격화된 제주도의 경우 일부 LPG판매업체에서 3개월동안 무료 공급을 하고 LPG가격도 20~30% 할인해 준다는 전단지가 나돌아 LPG업계을 충격에 빠게지게 한 사례도 없지 않다.
△LPG자동차 및 용기 충전소 ‘어려움 가중’
LPG자동차 충전소 수요에서 비중이 큰 택시들도 타격이 적지 않다.
사회적 거리두기에 직장인들의 회식이 사라지고 일찍 귀가하면서 LPG를 많이 사용하는 택시 영업부진은 LPG자동차 충전소에 직격탄이 되고 있는 실정이다.
기후변화 대응을 위한 2050 탄소중립 시대를 앞당기기 위해 정부가 전기와 수소차 보급에 팔을 걷어붙이면서 LPG자동차 신규등록이 내리막길을 걸은 지 10년을 넘어선 상태다.
택시용으로 LPG차량을 구입해야 하지만 반도체 대란까지 겹치면서 4~5개월을 기다려야 하는 것은 물론 자동차 제작사에서도 전기·수소차 생산을 우선하고 LPG차 제조는 뒷전으로 내몰리면서 LPG충전소의 수요 회복은 엄두도 내지 못하는 실정이라고 입을 모으고 있다.
LPG충전소의 관계자는 “몇 해전부터 LPG수요가 연간 20~30% 감소되더니 이제는 30~40%까지 수요가 빠지고 있어 앞으로 무엇을 해야 될 지 모르겠다”는 반응을 보였다.
LPG용기 충전소의 경우 벌크로리 LPG판매사업자가 증가하면서 고전을 면치 못하고 있다.
LPG용기를 대체해 소형저장탱크 설치가 늘어나면서 용기를 통한 LPG판매물량은 줄고 벌크로리를 통한 LPG공급 사업은 가격 인하 경쟁과 각종 지원 정책에 멍들고 있다.
용기 또는 벌크로리 LPG공급 판매사업자를 유치하기 위해서는 경쟁업체에 비해 LPG가격이 낮아야 하고 산업체 등에 설치되는 소형LPG저장탱크에 대서는 한번에 많은 자금이 투입되는 것을 장기 저리 융자 내지 LPG판매량을 끌어 올리기 위해 무상 지원 등의 조건을 제시해야 하는 실정에 내몰리고 있기 때문이다.
규모가 커진 LPG판매소보다 더 적은 LPG를 판매하는 도심 또는 지방 소재 충전소가 다수 출현하면서 충전소가 LPG판매소에 LPG구매를 부탁하는 사례도 없지 않다.
△치솟는 원자재 가격, 부담되는 LPG시설 구축
원자재 가격 상승도 LPG업계에 부담이 되기는 마찬가지다. 철광석 가격이 오르면서 kg당 130~150원에 머물렀던 고철가격은 450원까지 올랐다.
이같은 현상이 나타나면서 가스배관, 계량기, 조정기, 황동밸브 등 각종 가스용품 가격이 올라 원활한 LPG시설개선을 어렵게 만들고 있다.
LPG판매량 유치를 위해 무료로 LPG시설을 구축하던 그동안의 관행도 자취를 감출 수밖에 없는 실정에 놓이게 됐다.
또 무료로 LPG시설을 해 주더라도 LPG사용량이 감소하면서 소비자는 물론 LPG공급자에게도 도움이 되지 않는 것으로 전해지고 있다.
황동밸브 가격 상승에 LPG용기 검사비도 올려야 하지만 충전, 판매 등 LPG업계가 이를 수용하지 않고 있기 때문에 용기 검사비도 제자리에 머물고 있다.
LPG용기 부족 현상이 벌어지면서 충전소는 물론 LPG판매소에서 신규 용기를 대거 구입해 지방 소도시는 몰라도 수도권지역의 경우 노후 LPG용기가 사라졌기 때문에 충전, 판매 등 LPG사업자들은 LPG용기 검사비 인상에 부정적 시각을 보이고 있기 때문이다.
서울과 인천 등의 지역에서는 용기 1개당 200원, 경기도의 경우 400원 수준으로 인상해 주는 방향에 의견이 모아지고 있지만 개당 1,500원 이상 인상된 밸브가격 부담에 LPG용기 재검사기관에서는 이를 수용하지 않을 가능성이 커 보인다.
결국 LPG용기 검사비를 놓고 충전·판매 등 LPG사업자와 용기 재검사업체간 줄다리기가 한동안 벌어질 것으로 분석된다.
△개선 방안 없나
미국산 셰일가스 LPG공급에 크게 떨어졌던 LPG가격은 산업체, 음식점 등의 도시가스시설을 LPG시설로 연료 전환하는 분위기가 고조됐었지만 앞으로는 이를 기대하기가 어려울 것으로 전망된다.
탈탄소 사회로 전환해 기후변화에 따른 이상기온과 자연재해를 줄이기 위해서는 태양광, 풍력 등 신재생에너지 보급을 확대하고 탄소배출이 없는 수소 또는 전기사회로의 전환을 확장시켜 나가면서 LPG사용량은 줄지만 가격은 오를 것으로 점쳐지기 때문이다.
경제성과 기술적 한계로 인해 LPG나 석유 등 기존 화석연료에 대한 여전히 높은 의존도를 낮추기가 사실상 쉽지 않기 때문이다.
결국 LPG시장이 축소되면서 가격 인상을 통해 판매량 감소를 해소하고 수익을 높이려는 경향이 높아지는 구조가 연출될 수밖에 없기 때문이다.
충전, 판매 등 LPG가 제2 또는 제3의 새로운 사업에 대한 준비를 통해 현실을 타개해 나갈 수밖에 없을 것으로 보인다.
LPG업계의 관계자는 “2050탄소 중립을 위한 정부의 정책 방향이 틀지지 않았지만 LPG와 석유 등 기존 산업에 대한 미치는 충격을 최소화하고 어려움 극복을 위한 지원 정책도 함께 마련해야 정부 정책에 대한 신뢰도를 높이고 피해를 입게 될 업계가 미래 산업에 대한 준비 시간도 갖게 될 것”이라고 말했다.