한국은 수소연료전지분야 산업성장 기회는 정부의 투자와 관심이 고조되기 시작한 2003년 이래 꾸준히 증가했다.
친환경이라는 측면에서 전기자동차에 관심이 최근 집중되어 있기는 하지만 배터리기술이 갖는 한계점을 감안한다면 근거리 운송용이 시장진입의 영역이 될 것이다. 또한 배터리는 연료전지자동차가 측면에서도 필수적이기 때문에 연료전지와 배터리는 상호 보완적인 관계에 있다.
소비자는 연료전지의 친환경적인 측면에 매력을 느낀다 하더라도 실제적으로는 가격, 성능, 내구성과 같은 면을 많이 고려하게 된다. 기술 및 경제적인 측면에서 백금과 같은 귀금속 사용의 저감이나 대체물질을 찾는데 주안을 두고 있기는 하지만 사실 대량 생산이 주는 가격저감의 효과가 가장 크다. 기술발전에 따라 가솔린자동차의 배기관에 달린 촉매 수준의 양으로도 연료전지스택이 구동될 수 있을 것이며 재순환함으로서 자원고갈 우려도 완화시킬 수 있게 될 것이다.
연료전지 요소기술 측면에서 보면 자동차와 비자동차 부문의 연료전지 사이에는 아주 중요한 시너지가 존재한다. 현대기아자동차는 2015년에 1,000대 규모의 수소자동차 생산을 계획하고 있다. 인프라 문제는 자동차사 뿐만 아니라 기존 석유인프라업체와 정부 차원의 의견조율과 참여 지원이 중요한 관건이 된다. 단기적으로는 수소생산과 유통은 그리 크게 걱정할 일은 아니다. 우리나라의 경우 단·중기적으로는 현재 산업체에서 발생하는 잉여 및 부생가스로도 물류장비, 예비용 전원, 그리고 승용차와 버스가 필요로 하는 만큼 충분히 공급가능하다. 현재 시장에 유통되는 수소량은 연간 약 4만8,000톤 규모이며 실제 공급가능한 양은 거의 두 배에 이른다. 향후에는 재생에너지, 천연가스, 바이오매스, 원자력 그리고 CCS를 포함한 석탄도 이용 가능하다.
이러한 분야의 산업화 성공 노하우 및 보유기술을 발판으로 향후 대규모 시장을 공략할 수 있는 사업기반 마련이 가능하며 이를 통해 지속적인 R&D투자도 가능하게 된다. 인력양성, 설비용량 확대, 그리고 산학연 지원 등 관련 인프라 산업 기반을 구축할 수 있는 역량은 해당 산업체뿐만 아니라 정부와 대학 및 연구소 등의 협력이 있어야 가능하다. 다소 관심이 멀어진 듯 보이지만 수소연료전지관련기업의 상용화 의지는 변함이 없으며 전세계자동차 업체 모두 최종적으로는 연료전지자동차를 궁극적인 목표로 두고 꾸준히 연구개발과 시장개척 노력을 이어가고 있다. 산학연관 모두 비전을 공유하고 재점검하여 연구개발 기반 확충과 시장진입 노력에 함께 힘을 기울이기를 바란다.