LPG연료는 액상에서 8~9kg/cm2 정도의 압력으로 충전하기 때문에 안전하게 저장하기 위한 압력용기를 필요로 한다. 반면에 CNG차량은 207kg/cm2의 고압으로 충전하기 때문에 훨씬 더 안전한 복합용기를 사용해야 한다.
LPG차량에 대한 안전성 논란은 지난 8월9일 서울의 행당동 부근을 지나가던 CNG버스의 복합용기가 파열된 것을 계기로 LPG차량의 안전성을 우려하는 견해가 표출됐다. 10월4일 지식경제부 국정감사에서 자유선진당의 김낙성 국회의원은 LPG차량의 안전성이 입증됐고 LPG 용기의 제조와 안전관리 시스템이 잘 구축된 현재의 체계를 국토해양부로 넘기는 것에 우려감을 표명했다.
또한 LPG차량에 부착된 용기를 탈거하여 재검사를 하면 자동차의 시스템 안전성을 약화시키고 검사비용과 영업손실 등을 고려하면 약 1,896억4,500만원의 비용을 서민가게에 부담을 줄 것이라고 전망했다.
차량용 LPG용기에 대한 안전성은 LPG가 택시연료로 도입된 이후로 용기가 직접 파열된 사례는 없다는 것으로 증명될 수 있다.
이것은 차량용 LPG용기의 설계 및 제작기준, 안전관리 시험기준 등에 의해 관리되는 현재의 안전관리 시스템에 문제가 없다는 것을 반증하는 것이다.
다만 LPG차량의 연결부나 가스부품에 연계된 가스누출과 화재발생, 가스폭발 등은 종종 발생하지만 실상은 LPG차량에 관련된 운전자, 충전원, 용기 잔가스 제거자 등의 부주의와 실수, 작업 미숙련 등에 의해 더 많이 발생되고 있다.
특히 LPG차량의 노후화, 불법개조, 과충전방지장치의 임의제거 등에 의해 가스누출이 증가하기 때문에 제도적으로 개선하고 있으며 화원(담뱃불, 스파크 등)에 의한 가스사고 발생은 안전의식 교육과 엄격한 처벌규정을 통해 해결하고 있다.
작년에 교통안전공단 자동차성능연구소가 발표한 연료별 배출가스 분석결과에 의하면 LPG차량은 휘발유나 경유차량에 비해 온실가스인 이산화탄소(CO2)와 아산화질소(N2O)를 가장 적게 배출한 것으로 나타났다.
또한 금년에 환경부가 발표한 자동차의 연료별 배출가스 등급에 따르면 LPG 차량의 57.9%는 배출가스 등급이 우수한 1~2급으로 분류됐으나 경유차량은 국내 배출가스의 평균치를 넘는 3~5급으로 86.4%나 분류돼 큰 차이를 보였다.
그러나 LPG가 택시나 장애인 등 서민층이 많이 사용하는 가스연료임에도 불구하고 세금비중은 35.7%로 OECD 국가의 평균치 27.3%보다도 높아 CNG나 경유에 비해 상대적으로 불이익을 받는 것으로 나타났다.
우리나라가 LPG차량의 안전성을 더 확보하기 위해 호주처럼 수압시험을 10.2MPa, 반복압력시험을 5MPa에서 1만회 실시하는 과도한 안전설계를 도입할 수도 없고 안전장치를 더 추가하는 것도 기술적으로는 과잉이다.
따라서 LPG차량의 안전성을 확보하기 위한 합리적 수단은 LPG 관련자에 대한 안전수칙 준수와 숙련도 확보가 더 중요하다.
LPG차량에 대한 안전의식 강화는 CNG버스의 문제점을 해결하는 지름길이 될 것이고 30년 후에 기존 자동차 엔진의 45%(4,000만대) 정도를 대체할 것으로 예상되는 수소연료차량의 성장가도에 긍정적인 영향을 미치는 계기가 될 것이다.