그러나 그 과정에서 여러 문제점이 적지 않게 노출된 것도 사실이다. 개발을 통한 지속적인 성장과 환경보전 간에 적절한 조화를 꾀하지 못하고 환경보전만이 최고선이라 주장하는가 하면, 전문적인 지식이 없는 분야에 대해서조차도 그 분야의 전문가들보다 목소리를 크게 내어 국민간의 갈등을 자아내고 환경 권력이라는 비난을 받기도 했다.
지금은 과거 환경운동을 처음 시작할 때와는 정치, 경제, 기술, 국민 의식수준 등 모든 상황이 많이 달라졌다.
시대가 바뀐 만큼 환경운동의 방법과 방향도 달라져야 하는 것은 당연하다. 현대의 복잡한 환경 속에서는 고도의 전문지식이 있어야 올바른 환경운동이 가능하다.
특히 방사성폐기물 처분장부지선정과 관련해서는 원자력에 대한 전문성이 부족한 환경단체들이 20년 가까이 반대운동을 주도했고 그 과정에서 근거 없는 사실과 잘못된 정보가 전달되면서 원자력에 대한 국민의 인식이 왜곡됐다.
결과적으로 국민 간 갈등과 분열, 그리고 연이은 소요사태의 발생 등 국가적 에너지 손실의 발생 원인을 제공한 셈이 됐다.
현대의 문명생활에 없어서는 안 될 전기를 생산하기 위해서는 석유나 석탄, 원자력과 같은 에너지원이 필요하다.
이러한 에너지원들은 각기 나름의 장단점을 가지고 있으며 원자력 또한 예외가 아니다.
원자력은 국가와 국민이 필요로 하는 전기를 경제적이고 안정적으로 공급하면서도 온실가스 배출이 거의 없고 폐기물 발생량도 대단히 적어 환경보전 측면에서 대단히 유리한 에너지원이다. 다만 원자력발전 과정에서는 방사선에 오염된 쓰레기가 발생되기 때문에 이를 안전하게 관리해야 할 필요가 있다.
그러나 방사성폐기물의 발생량은 다른 에너지원의 폐기물 발생량에 비해 상대적으로 매우 적으며, 방사선도 잘 관리만 하면 얼마든지 안전하게 할 수 있다. 결국 진정으로 환경을 생각한다면 방사선에 대한 안전관리를 강화하면서 원자력발전을 확대해 나가는 것이 현실적으로 취할 수 있는 최선의 방안인 셈이다.
이는 원자력의 이용과 혜택에 대한 최소한의 부담이기도 하다.
폐기물은 발생자가 한 곳으로 모아 깨끗하게 처분하는 것이 원칙이다. 생활쓰레기도 그렇고 산업폐기물도 그렇다. 방사성폐기물 또한 마찬가지다.
그래서 정부와 원자력사업자는 막대한 비용을 들여 전국의 여기저기에 산재한 방사성폐기물을 한 곳에 모아 안전하게 처분하기 위한 사업을 추진하고 있다.
사실 이러한 사업은 환경단체가 먼저 나서서 정부나 사업자에게 적극적으로 추진하도록 요구해야 할 일이다. 그러나 이상하게도 환경단체는 결과적으로 안전한 처분을 하지 못하도록 부지선정을 반대하면서 방사성폐기물을 여기저기에 흩어져 있는 임시저장고에 장기간 보관하도록 요구하는 이해할 수 없는 주장을 하고 있다. 말하자면 주객이 완전히 전도된 상황이 계속되고 있는 것이다.
환경단체들이 진실로 순수하게 환경을 생각한다면 임시저장고 저장이라는 임시방편적인 해결책 보다는 안전하고 깨끗한 영구처분장을 시급히 만들어 방사성폐기물을 안전하게 처분해야 한다고 정부와 사업자에게 강력히 촉구하는 것이 옳은 행동이다. 그렇게 하는 것이 순수한 환경단체가 마땅히 해야 할 일인 것이다.
뒤바뀐 환경파수꾼의 역할이 제자리를 찾는 일은 현 세대 뿐만 아니라 미래 세대를 위해서도 반드시 필요한 일이다.