[투데이에너지 박병인 기자] 지속적인 판매량 감소 등 어려움에 직면해 있는 CNG업계가 과연 정권교체를 계기로 반등할 수 있을지 여부가 주목된다.

과거 ‘친환경’ 수식어를 달고 화려하게 등장했던 CNG는 정부, 지자체의 적극적인 지원 정책에 힘입어 현재에 이르러서는 시내버스의 대다수를 차지하는 등 전성기를 누린 바 있다.

하지만 이전 정권에서 기술적, 인프라가 아직 완성되지 못한 무리한 수소차 확대 정책과 함께 CNG 등의 지원 정책은 외면하면서 세가 줄어들고 있는 상황이었다.

실제로 CNG 등 수송용 천연가스판매량은 지난 2014년 5,467만9,000GJ로 정점을 찍은뒤 하락세가 이어지며 2020년에는 4,645만6,000GJ을 기록한데 이어 지난해에는 4,436만3,000GJ로 하락했다.

앞서 이전 정권에서 CNG, LPG 등의 가스차량을 2024년까지 저공해차에서 제외하겠다는 방침을 내세웠던 것은 기술적, 경제적 측면 고려 없이 수소차 확대에만 방점이 찍혀 있었다는 반증이었다.

특히 지방의 소규모 운수업체들의 경유버스들은 배제한 채 이미 환경성을 검증받은 CNG차를 중심으로 전기, 수소 버스로 대체되는 잘못된 방향의 정책도 진행되고 있다. 

■ 정부, 천연가스 활용 강조···일부 정책 수정 필요
지난 5월24일 대구 엑스코에서 개최된 2022 세계가스총회에서 윤석열 대통령은 축사를 통해 “수소사회로 가는 장기적 관점에서 원자력, 천연가스, 신재생에너지를 적절히 활용해야 한다”고 강조한 바 있다.

물론 이 같은 윤 대통령의 발언은 발전 분야를 두고 발언한 것이었으나 교통분야도 결국 수소사회로 전환되는 과정에서 브릿지연료가 필요하다는 점을 비춰봤을때 결국 교통도 발전분야와 같은 맥락일 것이다.

이전 정권에서는 수소 사회로 가는 길목에서 기술적, 경제적 완충 역할을 수행해 줄 브릿지 연료에 대한 고려가 전혀 없었기 때문이었다.

현재 업계에서는 CNG 버스의 전기·수소 전환 가속화, 2024년까지 CNG차의 저공해차 지정 해제 등 일부 잘못된 정책을 비판하며 수정할 것을 요구하고 있다.

앞서 한국천연가스수소차량협회(회장 김용신)는 지난 4월 △수소 등 무공해차기술 수준 및 정부의 무공해 상용차 보급목표 수준 고려 △해외 천연가스 사용차 보급 지원 등의 유사사례 검토 △바이오가스차량 연료 활용 및 온실가스 저감효과 고려 △미래 수소 내연기관차량 도입 고려 등의 4가지 이유로 천연가스 자동차의 제3종 저공해자동차 기준 삭제를 오는 2030년까지 유예해야 한다는 건의서를 제출한 바 있다.

현재로써는 수소차는 기술적 한계가 존재하고 전기차의 경우에는 장거리 운전이 어려우며 전기차가 활용하는 전기도 결국 화석연료를 활용해 생산되는 것이므로 친환경적이라 보기 어렵다. 이에 2024년 저공해차에서 CNG, LNG 등의 가스차량을 제외하는 것은 시기상조라는 것이다.

또한 지방에 다니는 경유 버스를 두고 대도시를 운행하는 CNG를 중심으로 전기차로 대체되고 있다는 점도 문제다.

현재 전기버스 보급이 활발한 지역은 CNG버스가 대세인 대도시로 상대적으로 경유차가 많은 지방에 대한 전기버스 보급은 지지부진한 상황이다.

전기버스에 지원금을 투입할 것이 아니라 지방의 중소규모 운수업체들의 전기 충전인프라 설치에 보조금을 지급해 지방의 중소규모 운수업체들을 중심으로 전기버스 대체가 필요할 것으로 보인다.

■ 장거리 경유트럭, 개조통한 LNG전환 추진해야
최근 정부는 LNG차 개조 기준을 마련한 바 있다. 개조를 통해 그동안 오염의 주범으로 꼽혀온 장거리 운행 노후 경유차를 친환경적인 LNG차로 전환이 가능할 것으로 기대되나 문제는 미흡한 정부지원이다.

LNG는 경유에 비해 상대적으로 적은 연료비, 낮은 환경오염물질 배출 등이 가장 큰 특징이자 장점으로 꼽힌다. 특히 최근에는 460마력 수준의 LNG엔진이 개발되면서 성능적인 측면에서도 경유차에 밀리지 않는다.

모든 것을 만족시키는 LNG화물차이지만 높은 튜닝가격으로 인해 보급확대에 발목이 잡히고 있다. 이에 아직 상용화되기에 멀게만 느껴지는 수소보다는 LNG화물차로 전환할 수 있도록 정부 예산이 투입돼야 한다는 업계의 목소리가 높다.

충전인프라와 관련해서도 한국가스공사에서는 수소+LNG 융복합 충전소를 오는 2025년까지 총 24개소를 보급할 계획이다.

LNG화물차는 수소와 달리 장거리 운행능력, 성능, 연료비에서 충분한 검증을 받았으며 경유보다 더욱 친환경적이다. 특히 LNG를 적극적으로 활용할 경우 기술적, 경제적 측면에서 궁극적 목표인 수소사회로 가기 훨씬 용이하다는 장점도 있다.

결국 완성단계인 CNG, LNG 등의 천연가스 차량을 적극적으로 확대해 수소차와 함께 병행 보급함으로써 수소차의 한계를 보완하고 점진적으로 수소사회로 전환하는 정책마련이 필요할 것으로 보인다.

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