[투데이에너지 조대인 기자] “노령화가 급속히 진행되고 인구절벽 현상이 심화될 수밖에 없는데 불필요한 용기는 LPG소비자의 연료비 부담을 높일 뿐 아니라 충전, 판매 등 LPG사업자의 비용을 부담시키는 요인이 되고 있어 정부나 지자체의 관심이 무엇보다 필요한 때이다”
유수륜 한국LPG충전업협동조합 이사장은 “소 형LPG저장탱크가 보급된지 20년이 넘어서고 사회복지시설과 마을 및 군단위 LPG배관망 사업이 진행되면서 불필요한 LPG용기가 너무 많지만 매년 이를 재검사하다보니 사업자와 LPG소비자에게 모두 비용으로 작용된다”고 말했다.
노후 LPG용기는 사고 원인이 될 뿐 아니라 방치 되거나 소비자들이 과다 보유하게 돼 유휴 LPG용기를 서둘러 폐기하는 방안을 마련하는 것이 필요 하다고 강조했다.
기후변화에 대응해 정부는 수소 및 전기차 보급을 확대시키고 국제사회와의 2050 탄소중립 약속은 전기나 태양광·풍력 등 신재생에너지로의 전환을 가속화시키지만 석유나 LPG 등 화석연료 수요는 감소될 수밖에 없어 LPG용기나 소형저장탱크도 그 숫자가 점차 줄어들 수밖에 없을 것이라고 진단했다.
유수륜 LPG충전업협동조합 이사장은 “국내에서 유통 중인 LPG용기의 45.3% 가량이 20년 이상된 노후 용기이며 15년 이상 20년 미만 용기도 3.0%을 차지해 국내에 유통 중인 전체 용기 가운데 15년 이상 노후 LPG용기가 LPG유통 구조에서 적지 않은 문제를 양산시킬 것”이라고 우려를 표명했다.
20년 미만의 LPG용기는 5년마다 재검사를 하지만 20년 이상 LPG용기는 2년마다 검사를 실시하도록 규정돼 있어 판매량 감소로 어려움을 겪고 있는 충전, 판매 등 LPG공급자의 비용으로 작용하게 되고 이는 곧 LPG사용자가 구매하는 가스 가격에 전가되는 악순환을 겪게되기 때문이라고 지적했다.
개당 1만5,000~1만6,000원 안팎의 용기 재검사 비용은 LPG공급자가 소비자에게 전달할 때 LPG 가격에 포함되고 이를 자체 부담하면 충전, 판매 등 LPG사업자의 비용이 되는 셈이다.
2020년 말 기준 국내에 유통 중인 LPG용기는 약 832만여개로 추산되고 있는데 소형LPG저장탱크 설치 및 보급이 확대되면서 필요 없어진 LPG용기는 도심 또는 농어촌 LPG사용가구에 방치되기 일쑤여서 LPG용기에 남아있는 가스는 폭발사고 발생 가능성을 높이게 된다.
또한 노후 LPG용기에 혹여 핀홀이라도 발생된 다면 LPG사고로 연결될 가능성이 없지 않게 된다고 우려를 표명했다.
LPG사용자가 안전을 고려해 제대로 관리를 하지 않으면 화재나 가스누출 등에 직면하게 될 때 화재 또는 폭발사고를 일으킬 우려를 높이게 된다.
결국 방치되거나 쓸모가 없어 남아도는 LPG용기를 정부나 지자체가 회수해 이를 폐기 또는 재사용할 수 있는 시스템을 서둘러 마련해야 한다고 강조했다.
가스안전관리 차원에서 정부나 한국가스안전공사가 유휴 또는 방치되는 LPG용기를 회수해 재사용하거나 폐기할 수 있는 제도를 서둘러 마련하지 않으면 노후 LPG용기 양산이 앞으로 더 가속화될 우려도 없지 않다.
이를 위해서는 정부 또는 지자체 차원의 예산 지원과 함께 실태 조사 등의 조치에 대한 검토가 필요해 보인다.
유수륜 이사장은 “LPG사업자는 물론 소비자에게 부담하는 비용을 증가시키는 요인이 되는 만큼 노후 용기를 폐기해 신규 LPG용기로 대체시켜 타연료대비 가격 경쟁력을 개선시키고 업계 부담도 낮출 수 있는 시스템 마련이 절실하다”고 말했다.
20년 미만의 LPG용기는 5년마다, 그 이상은 2년 마다 재검사를 받아야 하는 LPG용기를 무기한 사용하기보다는 25년을 기점으로 이를 폐기하는 것도 한 방법이라고 강조했다.
러시아와 우크라이나 전쟁 이후 철판 가격은 물론 구리, 동 등 원자재 가격이 크게 상승하면서 LPG용기는 물론 밸브가격이 크게 올라 LPG용기 재검사기관은 충전, 판매 등 LPG업계에 재검사비 인상을 요구하고 있는 것이 현실이다.
하지만 충전, 판매 등 LPG업계는 에너지가격 상승에 LPG판매량도 감소하고 인건비를 비롯한 비용 부담도 늘어나 재검사비 인상을 수용할 수 없는 상황이라고 언급했다.
특히 LPG용기는 소비자, LPG판매소, 충전소 및 재검사기관 등에 소유권이 혼재돼 있어 분쟁의 대상이 될 뿐 아니라 비용 부담을 서로 전가시키게 돼 서둘러 해결해야 할 과제가 아닐 수 없다고 강조했다.
현행 액법시행규칙 별표13 제1호 다목에 따라 가스공급설비를 가스공급자 부담으로 설치하도록 규정하고 있어 LPG판매업계의 소유라고 주장하고 있지만 실제로는 충전, 판매 또는 재검사기관, 소비자 등이 각각 구매해 이를 보유하고 있는 것이 현실이기 때문이라고 설명했다.
특히 충전소나 LPG판매소에서 노후 LPG용기를 폐기하고 신규 LPG용기를 구입할 경우 신규 LPG 용기를 구매한 충전소 또는 판매소로 돌아오지 않고 다른 충전소나 LPG판매소로 유입돼 LPG용기 구입비용만 증가시켜 LPG용기 구입을 꺼리게 만드는 부작용이 초래된다.
유 이사장은 “LPG유통의 근간이라고 할 수 있는 용기 수급에 차질이 발생하면서 용기 가격 상승으로 공급비용이 증가하고 이로 인해 소비자 가격까지 급격히 상승해 LPG의 수요가 감소하는 등 악순 환되는 것처럼 LPG산업이 발전적인 모습을 갖춰 건강하고 건전한 발전이 가능할 수 있도록 국회나 정부 및 가스안전공사 차원의 세밀한 관심이 뒤따라야 한다”고 강조했다.
유 이사장은 “각 유통단계별로 해야 할 기능이 비록 다르지만 LPG수입 및 정유사는 도입가격 안정화와 LPG시장의 선진화를 위한 시설투자 및 안전시스템 구축 등을 위해 충전업계는 공급시설 투자 및 개선, 신수요 창출을, LPG판매업계는 소비자 안전관리 및 시설관리 등으로 그 역할이 분담했던 것을 앞으로는 융복합의 시너지 효과가 창출될 수 있도록 전환시켜 나갈 수 있어야 한다”고 말했다.
이렇게 할 때 수소 및 전기차 확대로 벼랑 끝에 내몰린 LPG자동차 충전시장, 도시가스 등과의 경쟁에 내몰린 LPG용기와 소형저장탱크 시장도 수요 감소로 인한 어려움이 연착륙될 수 있을 것이 라고 기대감을 나타냈다.
LPG를 사용하는 소비자들을 중심으로 모든 정책과 서비스체계에 관한 시스템으로 LPG산업이 바뀔 때에만 새로운 활기를 띠고 미래 발전 가능한 에너지원으로 자리매김해 나갈 수 있을 것이라고 전망했다.
유 이사장은 “우리사회도 노령화 속도가 빨라지고 1인가구가 점차 확산되고 있는 사회적 변화에 발맞춰 정부 정책도 이에 걸맞게 변화해야 LPG관련 업계에 미치는 영향을 최소화시킬 수 있다”고 강조했다.
코로나19로 인해 캠핑이 확대되고 1인 가구의 증가로 20kg LPG용기보다는 13kg 이하 소형LPG 용기의 필요성이 높아졌지만 법적 테두리에 묶여 다양한 LPG용기의 보급과 사용 및 취급 제한 관련 규정 개선에 대한 진척이 이뤄지지 않는 것에 대해서도 안타까움을 나타냈다.
철제용기에 비해 가볍고 부식이 없으며 투명해 잔량확인이 가능할 뿐 아니라 용기 재검사비용 절감 등의 장점이 있는 콤포지트 용기의 보급 확대 및 지원이 필요하다는 뜻을 피력했다.
다만 콤포지트 용기는 철제용기에 비해 가격이 비싸 정부 차원의 지원이 있어야 보급이 가능하며 분실 및 도난방지를 위해 QR코드나 바코드, RFID 등을 부착해 용기 이력관리를 통해 관리가 이뤄질 수 있도록 해야 한다고 강조했다.
가벼운 유리섬유를 이용한 콤포지트 소형LPG 용기의 테이크아웃사업을 비롯해 충전, 판매 등 LPG유통업계가 각 사업 영역을 지키기 위해 서로 갈등과 반목을 해 왔던 모습을 버리고 힘을 합칠 때에만 새로운 변화를 이끌 수 있는 방법과 다양한 시도를 통해 시대 변화라는 결과를 만들어 낼 수 있다고 지적했다.
유 이사장은 “지금까지 성장의 밑거름 역할을 했던 LPG산업에 대한 정부의 정책은 거의 전무했다고 해도 과언이 아니다”라고 말했다.
LPG에 kg당 4.5원의 안전관리기금을 부과해 도시가스 보급 기반을 조성했던 것처럼 정부는 영세 서민들의 연료가 된 LPG에 대한 지원책 마련에 관심을 가져야 한다고 강조했다.
도시가스가 공급되지 않고 도서벽지 사회적 취약계층이 주로 사용하는 LPG소비자들을 위해 이제는 제도 및 정책적 지원 방안을 강구하고 LPG사용시설에 대한 지원도 확대해 나가야 한다고 강조했다.