[투데이에너지 장재진 주필]
우리 산업의 핵심 성장 동력이자 미래 먹거리로 주목받는 배터리 분야에서 산업통상자원부가 차세대 기술인 전고체 배터리 상용화에 대규모 투자를 단행하고 연구개발 '풀라인업'을 구축하겠다는 계획을 밝힌 것은 매우 고무적이다.
총 1조 8240억원이라는 적지 않은 예산을 투입하여 고분자계, 황화물계, 산화물계 등 전고체 배터리의 다양한 기술 개발을 동시에 지원하는 것은 급변하는 글로벌 배터리 시장에서 '초격차 기술'을 확보하고 포트폴리오를 다변화하겠다는 정부의 확고한 의지를 보여준다고 하겠다.
기존 리튬이온 배터리는 에너지 밀도와 안정성 측면에서 한계를 드러내고 있다. 특히 액체 전해질 사용으로 인한 화재 위험은 전기차 보급 확산의 걸림돌 중 하나로 지적되어 왔다. 이러한 상황에서 '꿈의 배터리'라 불리는 전고체 배터리는 액체 대신 고체 전해질을 사용함으로써 근본적인 안전성 향상은 물론, 에너지 밀도를 획기적으로 높여 전기차의 주행거리를 비약적으로 늘릴 잠재력을 가지고 있다.
이번 산업부의 계획은 특정 기술 방식에만 집중하는 것이 아니라, 소형 웨어러블 기기용의 고분자계, 전기차 등 중대형 모빌리티용의 황화물계, 초소형 기판 실장용의 산화물계까지 용도별 특성에 맞는 다양한 전고체 기술을 동시에 육성한다는 점에서 의미가 크다. 이는 전고체 배터리 시장이 개화했을 때 특정 분야에 국한되지 않고 전방위적으로 대응할 수 있는 기반을 마련한다는 전략적 판단으로 해석된다.
업계에 따르면 전고체 배터리 상용화까지는 아직 기술적, 양산적 난관이 남아있다. 고체 전해질과 전극 간의 계면 저항 문제, 고체 전해질 소재 자체의 개발 및 대량 생산 비용 문제 등 해결해야 할 과제들이 산적해 있다. 또한, 글로벌 주요국과 기업들 역시 전고체 배터리 기술 개발에 총력을 기울이고 있어 경쟁은 더욱 치열해질 전망이다.
정부의 마중물 투자가 성공적인 결실을 맺기 위해서는 선정된 연구개발기관들의 역량 결집과 더불어, 산업 생태계 전반의 유기적인 협력이 필수적이다. 소재-부품-장비 기업부터 셀 제조사, 완성차 기업까지 아우르는 긴밀한 협력을 통해 개발된 기술이 빠르게 실제 제품으로 이어지고 양산 단계까지 순조롭게 나아갈 수 있도록 해야 한다.
전고체 배터리는 단순한 차세대 배터리를 넘어 미래 모빌리티와 IT 산업의 판도를 바꿀 '게임 체인저'가 될 가능성이 높다.
이번 정부의 과감한 투자가 대한민국 배터리 산업이 글로벌 경쟁에서 압도적인 우위를 점하고 미래 시장을 선도하는 중요한 발판이 되기를 기대한다. 투자와 더불어 꾸준한 관심과 지원이 뒷받침될 때, 비로소 '꿈의 배터리' 시대가 현실로 다가올 것이다.