[투데이에너지 장재진 기자]
HD현대가 최근 미국에서 테라파워와 '나트륨 원자로의 상업화를 위한 제조 공급망 확장 전략적 협약'을 체결했다고 12일 밝혔다.
이번 협약식에는 정기선 HD현대 수석부회장, 원광식 HD현대중공업 해양에너지사업본부장, 빌 게이츠 테라파워 창업자, 크리스 르베크 최고경영자 등 관계자들이 참석했다.
나트륨 원자로는 테라파워가 개발한 4세대 소듐냉각고속로(Sodium-Cooled Fast Reactor)로, 고속 중성자를 핵분열시켜 발생한 열을 액체 나트륨으로 냉각하여 전기를 생산한다. 이 원자로는 안전성과 기술 완성도가 높으며, 기존 원자로에 비해 핵폐기물 용량이 약 40% 적다는 특징이 있다.
빌 게이츠는 테라파워를 공동 설립하며 "안전하고 저렴하며 풍부한 무탄소 에너지를 제공하는 기술 개발"을 목표로 삼고, SMR의 개발과 공급에 적극 나서고 있다.
이번 협약을 통해 HD현대는 나트륨 원자로에 필요한 주기기를 공급하기 위한 최적화된 제조 방안을 연구하고, 초기 실증 프로젝트를 넘어 본격적인 상업화에 필요한 제조 기반을 구축할 예정이다. HD현대는 이미 2024년 12월에 첫 나트륨 원자로에 사용될 원통형 원자로 용기에 대한 공급 계약을 체결한 바 있다.
원광식 해양에너지사업본부장은 "HD현대의 폭넓은 경험과 앞선 기술력이 나트륨 원자로의 상업화에 기여할 것으로 기대한다"며, "이번 협력을 통해 차세대 원자력 에너지 솔루션의 상업화를 가속화하고 글로벌 SMR 시장에서 새로운 성장 기회를 만들어갈 것"이라고 밝혔다.
크리스 르베크 테라파워 최고경영자는 "테라파워는 미국을 포함한 전 세계에 나트륨 원자로를 신속하게 공급하기 위해 노력하고 있으며, HD현대와의 협력을 통해 에너지 수요 증가에 맞춰 공급망을 확장할 것"이라고 덧붙였다.
이번 협약은 차세대 원자력 기술의 상업화와 에너지 수요 대응에 중요한 이정표가 될 것으로 보인다.