[투데이에너지 김영훈 기자] 환경부가 지난 9일 오후 국내 주요 히트펌프 제조사와 비공식 간담회를 개최하면서 그 파장에 대해 업계 안팎의 관심이 높아지고 있다. 지난달 환경부가 국회 기후위기특위에 히트펌프를 온실감축의 수단으로 사용하겠다고 보고한 것에 이은 후속 조치인 것으로 이해하기 때문이다.
히트펌프 제조업계 측에 따르면 이날 환경부와의 간담회는 히트펌프 보급 확대를 위한 제도를 마련하기 위한 자리였다고 알려지고 있다.
따라서 이날 간담회는 단순한 의견 청취가 아니라, 건물·산업 부문 전기화 정책을 본격적으로 추진하기 위한 정부와 산업계 간 소통 채널 구축이라는 상징성을 지닌다.
이는 ‘탄소중립’, ‘재생에너지 확대’, ‘에너지 효율 향상’ 같은 국가목표 달성 과정에서 히트펌프를 전략적으로 육성하겠다는 시그널로 볼 수 있기 때문이다.
특히 히트펌프 제조사는 현장에서 기술적·경제적 제약을 가장 잘 알고 있기 때문에 간담회는 정부가 탁상공론식 규제가 아니라 산업계 의견을 반영한 실효성 있는 정책 설계를 하겠다는 의미를 담는다.
그동안 히트펌프는 냉난방 효율이 높은 친환경 설비로 알려져 있었지만, 보급 확대는 제한적이었다. 그러나 환경부가 직접 제조사와 협의에 나선 것은 국가 온실가스 감축(NDC) 전략에서 히트펌프를 핵심 축으로 설정했다는 방증으로 해석된다.
특히, 정부가 '2030년 국가온실가스 감축목표'(NDC)와 '2050 탄소중립' 달성을 위해 건물 부문에서 '화석연료 난방에서 전기화'로의 전환을 서두르는 상황에서 히트펌프의 역할은 더욱 강조되고 있다.
업계는 이번 간담회를 시장 확대의 신호로 받아들이고 있다. 건물용 난방뿐 아니라 산업 공정 폐열 활용, 데이터센터 냉각 등 신규 수요가 빠르게 열리고 있는 만큼, 정부의 보조금 제도나 제도적 지원이 마련될 경우 내수 시장 확대를 넘어 글로벌 경쟁력 강화라는 선순환 구조가 가능하다.
실제로 글로벌 히트펌프 시장은 연평균 8~10% 성장세를 보이고 있으며, 유럽·중국은 의무화 및 보조금 정책을 통해 이미 '탈보일러' 흐름을 가속화하고 있다. 국내 기업들도 이 같은 흐름을 선제적으로 따라갈 수 있는 토대가 마련됐다는 평가다. 장기적으로 보면 히트펌프 업계의 투자 확대, 연구개발 가속, 일자리 창출로도 이어질 수 있다.
결국 이번 간담회의 의미는 정부가 히트펌프를 단순한 대체 난방기가 아닌, 탄소중립 시대의 전략적 에너지 솔루션으로 격상시켰다는 데 있다.
다만 이번 간담회는 단순한 지원책 논의에 그치지 않을 전망이다. 업계 관계자들은 정부가 조만간 △공공건물 의무 도입 △신축 건축물 에너지 기준 강화 △보일러 단계적 퇴출 등 규제성 조치를 함께 추진할 가능성에 주목하고 있다. 이는 업계에 도전이지만, 동시에 선점 기업에게는 '정책 프리미엄'으로 작용할 수 있다.
다시 말해서 정부가 히트펌프를 국가 에너지 전환의 핵심 기술로 본격적으로 끌어올리려는 정책적 선언이자, 업계에겐 규제·지원 모두를 대비하라는 신호라고 해석할 수도 있다.
시장 활성화는 제도 설계의 정교함과 현장 적용성에 달려 있다. 산업계와 정부가 얼마나 긴밀하게 협력 구조를 다질 수 있는지가 향후 5~10년간 국내 히트펌프 산업의 성패를 가를 것으로 보인다.