‘난방비 폭탄’에도 열병합발전사들은 역대 최고 수익 잔치

[투데이에너지 윤철순 기자] 집단에너지 업계가 “경영 환경이 어렵다”며 정부 등을 상대로 재정적·정책적 지원 확대를 요구하고 있는 가운데, 몇몇 특정 업체가 역대 최고 수준의 경영 실적을 올려 ‘이율배반’이란 지적이 나온다.

특히 일부 지역에서 불거진 ‘과도한 난방비 부과’ 논란이 가라앉기도 전에 이 같은 결과가 나오면서 소비자들의 고통을 외면한 지역난방 공급 사업자들이 ‘가면’을 쓴 채 이익 극대화에만 몰두하는 것 아니냐는 비판이 제기된다.

수도권 메이저 민간 집단에너지 기업인 GS파워와 SK 계열 나래에너지서비스는 지난달 각각 기록적인 실적을 공시했다. 이들 기업은 매출액 기준 업계 2~3위에 랭크 돼 있다.

경기도 안양·부천에서 열병합발전소를 운영하고 있는 GS파워는 지난해 1조5352억원 매출에 영업이익 2554억원, 당기순이익 2375억원을 올렸다. 이는 전년 대비 영업이익 37%, 당기순이익은 무려 82%나 급증한 수치다.

위례신도시와 고덕지구 등에 열과 전기를 공급하는 나래에너지서비스 역시 1조234억원의 매출과 1656억원의 영업이익을 달성하며 3년 연속 높은 실적을 이어갔다. 양사의 매출액 대비 영업이익률은 16%를 넘어, 독점적 에너지 기업으로서 이례적으로 높은 수준이라는 평가다.

이런 실적은 해외로부터 LNG를 직도입하거나 우회 공급해 원가를 절감한 결과라고 하지만, 난방비 폭탄으로 고통받는 소비자들의 시선은 싸늘하다. 특히 이들 기업이 막대한 이익을 거두는 동안 일부 지역에선 자치단체장들이 기업을 찾아 요금 인하를 촉구하기도 했다.

그러나 문제는 아이러니하게도 이 같은 호실적 이면에 집단에너지 업계의 ‘앓는 소리’가 있었다는 것이다. 업계는 그동안 가스요금 폭등과 장기 적자 등을 이유로 경영난을 호소하며 정부 지원 필요성을 지속적으로 제기해왔다.

불신 키우는 ‘열 요금 하한제’

최근 국회에서 열린 ‘집단에너지 활성화 지원 방안 정책토론회’에서도 전문가와 업계 관계자들은 “집단에너지가 에너지 효율 증대와 탄소중립 달성의 핵심 대안”이라며 세금 감면과 ‘전력산업기반기금’ 지원 등 정책적·재정적 지원 확대를 강하게 요구했다.

이는 수천억대 이익을 내는 대형 집단에너지 사업자들의 현실과 큰 괴리를 보이는 대목이다.

특히 집단에너지협회 회장사를 맡고 있는 GS파워의 영업이익 급증은 업계 전체의 주장에 대한 진정성에 의문을 제기하게 만든다. 소비자의 부담으로 쌓아 올린 이익을 바탕으로 더 많은 지원을 요구하는 모습에 비판적 시각이 집중될 수밖에 없다.

엎친 데 덮친 격으로 정부의 ‘열 요금 하한제’ 도입 추진은 집단에너지 사업자에 대한 불신을 키우는 양상이다. 정부가 추진하는 열 요금 하한제는 지역별 요금 격차를 최대 20%까지 벌릴 수 있다는 우려를 낳는다.

하한제 추진은 LNG 직도입 등으로 원가 경쟁력을 확보한 일부 대형 사업자에게는 유리할 수 있으나, 그렇지 못한 사업자나 해당 지역 소비자들에겐 오히려 부담을 가중시키고 시장 불균형을 심화시킬 수 있기 때문이다.

오산시 DS파워의 사례처럼 이미 지역난방공사보다 9%나 높은 요금을 부과해 주민 반발을 사는 상황에서, 하한제 도입은 이런 불평등을 더욱 고착화할 수 있다는 지적이다.

이에 일부 대형 업체의 기록적인 이익과 업계의 지원 요구는 난방비로 고통받는 소비자들의 현실과 동떨어져 있다는 비판을 면하기 어려울 것으로 보인다. 논란 많은 열 요금 하한제 추진은 이 같은 불신을 더욱 증폭시키고 있다.

열 요금 하한제를 비판하는 한 전문가는 “정부가 더 이상 업계의 일방적인 요구에 끌려다닐 게 아니라, 공공성을 지닌 에너지 사업의 본질을 되새겨야 한다”고 주문한다.

그는 “과도한 수익을 올리는 기업에 대한 합리적 규제 방안과 함께 열 요금 정책 또한 사업자 간 경쟁 촉진이라는 명목 아래 소비자에게 불합리한 부담을 전가하거나 지역 간 불평등을 심화시키지 않도록 신중하게 접근해야 한다”고 덧붙인다.

집단에너지 업계의 소비자 신뢰 회복과 공정한 에너지 공급 체계 확립이 시급해 보인다.