LNG 인프라 늘어도 이용률은 추락…인도 에너지 전환의 역설

[투데이에너지 김은국 기자]

LNG를 석탄의 대안으로 포지셔닝하려는 글로벌 업계의 주장과 달리, 인도 내 현실은 사뭇 다르다. IEEFA(에너지경제·재무분석연구소)의 최근 보고서에 따르면, 인도 전력 부문은 LNG 수입 확대에도 불구하고 석탄 의존 구조를 유지한 채 재생에너지로 직접 도약 중이다.

2025년 현재 인도 발전부문에서 천연가스가 차지하는 비중은 2% 미만에 불과하다. 이는 2010년대 초반의 13%에 비해 급감한 수치다. 전력의 70% 이상을 석탄에 의존하는 인도는 가스발전 신규 투자를 2032년까지 중단하겠다는 입장을 밝혔고, 현재 가동되지 않는 가스발전소만 31곳, 총 8GW에 달하는 발전용량이 ‘좌초자산(stranded assets)’으로 분류되고 있다.

■ 재생에너지로 직행… LNG는 번번이 밀려났다

인도 정부는 천연가스를 “브리지 연료”로 채택하지 않고, 풍력·태양광 중심의 재생에너지로 에너지 전환 경로를 변경했다. 실제로 2016년 3%에 불과하던 재생에너지 발전 비중은 2025년 12%까지 4배 이상 증가했다.

한편, LNG 수요가 클 것으로 기대됐던 비료, 철강, 운송 부문 역시 국내 생산 저가 가스 중심의 수요 구조를 고수하고 있어 LNG의 실질적 역할은 제한적이다. 특히 세계 최대 직접환원철(DRI) 생산국인 인도는 전체 설비의 80% 이상이 석탄 기반 로터리킬른(Rotary Kiln) 방식으로 운용되고 있어, 가스를 통한 탄소 전환 여지도 좁다.

■ LNG 인프라는 늘었지만… 터미널·배관 대부분 유휴

인도 석탄 대체’ 시나리오는 현실에서 실패로 드러나고 있다. IEEFA에 따르면 2025년 기준 인도 내 7곳의 LNG 수입터미널 중 6곳이 50% 미만 가동률을 기록하고 있으며, 주요 천연가스 배관망 역시 평균 가동률이 41%, 일부는 10%도 채 되지 않는 수준이다.

이처럼 가동률이 낮은 인프라로 인해 공기업·민간 기업 모두 재정 손실을 입고 있으며, LNG 수입 계약과 인프라 확장이 수요 보장으로 이어지지 않는 ‘위험한 낙관론’이 문제로 떠오르고 있다.

■ 중국도 마찬가지… LNG는 ‘과장된 다리’에 불과?

보고서는 인도 사례 외에도 2024년 6월 발표된 중국 분석을 인용하며, “LNG가 석탄을 대체하고 있다는 글로벌 석유·가스 업계의 주장은 과장됐다”고 비판했다. 두 나라는 세계 최대 석탄 소비국이며, 동시에 향후 LNG 시장 성장의 주요 타깃으로 거론돼 왔다.

그러나 현실에서는 가격 민감도가 높은 수요처들이 LNG 대신 더 저렴하고 예측 가능한 에너지원을 선호하고 있으며, 이는 공공 보조금 부담 증가, 에너지 안보 불안, 경쟁 연료의 효율성 등에 기인한다는 설명이다.

■ LNG가 아닌 태양광이 인도의 ‘다리’가 되고 있다

인도 정부는 석탄을 줄이기 위한 해답으로 LNG가 아닌 태양광과 풍력, 그리고 수요관리와 저장기술을 선택했다. 이는 LNG 수출국들에게 ‘기회의 시장’이 아닌 ‘재검토의 대상’으로 인도를 바라볼 필요가 있음을 시사한다.