[분석과전망]‘민감국가’ 후폭풍…한국 LNG·도시가스 산업 흔들리나

[투데이에너지 김은국 기자]

한국이 미국의 ‘민감국가(Sensitive Country)’로 지정되면서 국내 LNG(액화천연가스) 및 도시가스 산업에 미칠 파장이 커지고 있다. LNG 수급 불안, 기술 협력 차질, 투자 위축 등의 문제가 제기되면서 업계가 촉각을 곤두세우고 있다.

특히 미국산 LNG 도입이 어려워질 경우 한국의 에너지 안보가 심각한 타격을 받을 가능성이 커지고 있다. 도시가스 공급망에도 영향을 미쳐 기업 및 가정용 가스 가격 상승 우려도 나온다.

한국은 LNG의 20% 이상을 미국에서 수입하고 있으며, 에너지 전환 과정에서 천연가스 의존도가 높은 상황이다. 그러나 ‘민감국가’ 지정이 유지될 경우, LNG 도입 절차가 복잡해지거나 수입량이 제한될 가능성이 크다. 미국은 현재 알래스카 LNG 개발 프로젝트 및 LNG 수출 승인 문제를 정치적 카드로 활용하고 있다. 한국이 민감국가로 지정될 경우, 미국의 LNG 수출 허가가 지연되거나 제한될 가능성이 있으며, 이는 한국의 에너지 수급 안정성에 악영향을 미칠 수 있다.

업계 관계자는 "미국 LNG 도입이 어려워지면 한국은 카타르, 호주 등 다른 공급국에 의존해야 하지만, 가격 경쟁력이 떨어질 수 있다"며 "장기적으로 천연가스 가격이 상승할 가능성이 높다"고 우려했다.

한국과 미국 간의 에너지 기술 협력에도 큰 차질이 예상된다. 미국은 현재 LNG 액화·기화 기술, 탄소 포집 및 저장(CCUS), 에너지 저장 시스템(ESS) 등에서 세계적인 기술력을 보유하고 있으며, 한국은 이러한 기술 협력을 통해 가스 산업의 효율성을 높여왔다. 그러나 한국이 민감국가로 지정되면 LNG 인프라 개선 및 신기술 도입, 탄소중립 기술 개발, 도시가스 공급망 최적화 기술 등 공동 연구 프로젝트가 제한될 가능성이 있다.

또다른 업계 관계자는 "LNG는 한국의 주력 에너지원이기 때문에, 최신 기술 도입이 지연되면 경쟁력이 약화될 우려가 있다*며 "정부 차원에서 기술 협력을 유지하기 위한 외교적 노력이 절실하다"고 말했다.

특히 AI 기반 에너지 관리 시스템은 가스 수요 예측 및 최적화에 필수적인 기술인데, 미국과의 협력 제한으로 인해 개발 속도가 둔화, 결과적으로 도시가스 공급의 안정성이 저하될 우려가 있다. 

미국의 민감국가 지정은 국내 에너지 기업들의 해외 LNG 프로젝트(미국, 캐나다, 호주 등) 등 해외 투자에도 부정적 영향을 미칠 가능성이 크다. 미국과의 태양광·풍력·배터리 분야 협력이 위축되면서 국내 신재생에너지 투자 환경에도  영향을 끼친다. 한국이 국제 에너지 시장에서 정치적 리스크가 높은 국가로 평가될 가능성도 있다. 

정부는 현재 미국과의 협상을 통해 민감국가 지정을 해제하는 방안을 추진 중이다.  안덕근 산업통상자원부 장관은 이번 주 후반(3월20일 이후)에 미국을 방문하여 크리스 라이트 미국 에너지부 장관을 만나 "한국이 미국의 핵 비확산 원칙을 준수하고 있으며, 양국 간 에너지 협력을 지속할 필요가 있다"는 점을 강조할 예정이다.

정부는 LNG 수급 안정을 위해 카타르, 호주 등 다른 공급국과의 협력 확대 및 장기 계약 체결을 검토하고 있으며, 국내 천연가스 저장시설을 확충해 수급 변동성을 줄이는 방안도 논의 중이다.

에너지 전문가들은 한국의 민감국가 지정이 국내 에너지 산업의 구조적 변화를 초래할 수 있는 중대한 이슈라고 지적한다. 정부는 단기적으로 LNG 수급 불안을 해결하는 동시에, 중장기적으로 에너지 공급망 다변화 전략을 추진하고 탄소중립(Net Zero) 정책을 위한 신재생에너지 및 저장 기술 개발이 차질을 빚지 않도록 독자적인 기술 역량을 확보하는 것이 무엇보다 중요하다는 것이다.